话说，曹操准备斩了刘岱、王忠。孔融劝谏说：“二人本来就不是刘备的敌手，若是杀了他们，恐怕失去将士之心。”曹操便免了他们的死罪，只是黜免了他们的爵位和俸禄，从此，刘岱、王忠二人成了平民。他又准备自己亲自起兵去讨伐玄德。孔融说：“如今隆冬盛寒，不可以动兵，等待来年春天也不算迟。可以先叫人去招安了张绣、刘表，然后再慢慢地图谋徐州。”

曹操听从他的意见，先派遣刘晔前往劝说张绣。刘晔到达襄城，先去见贾诩，述说曹操的盛德如何如何。贾诩便留了刘晔在他家中住宿。第二天，贾诩来见张绣，述说曹操派遣刘晔招安的事情。他们正在商议，忽然，报袁绍派有使者到达。张绣叫使者进入。使者呈上袁绍的书信。张绣看了，也是招安的意思。

贾诩便问袁绍的来使：“近日袁公兴兵去破曹操，胜负怎么样呢？”使者说：“隆冬寒月，双方暂且罢了兵。如今因为将军与荆州刘表都有国士风度，所以特地前来相请将军。”贾诩大笑道：“你可以回去见本初了，又可以对他说：你们兄弟尚且不能相容，又怎么能够容得天下的国士呢？”说罢，当面扯碎了袁绍的来信，叱退了来使。张绣忧郁地说：“目前袁绍强大，曹操势弱；如今我们毁了他的书信，叱回了来使，倘若袁绍大军到来，我们又该怎么办呢？”

贾诩说：“不如去跟从曹操。”张绣疑惑地说：“我以前与曹操有仇，他怎么容得下我呢？”贾诩说：“跟从曹操，便利的条件有三个：曹公奉天子的明诏征伐天下，这是应当跟从他的第一项条件；袁绍强盛，我们以少量兵力跟从他，他必定不认我们为重要；曹公势力弱小，得到我们必定欢喜，这是应当跟从他的第二项条件；曹公有王霸之志，必定会释去个人恩怨，以明德彰显于四海，这是应当跟从他的第三项条件。将军不要怀疑了。”张绣听从，叫请了刘晔过来相见。刘晔盛称曹操的德行，而且说：“丞相若是记恨旧怨，怎么肯叫我来结好将军呢？”张绣大喜，立即同贾诩等人奔赴许都投降。

张绣见到曹操，跪拜在阶沿下。曹操急忙扶起他，又拉着他的手说：“你我都有小小过失，不要记在心中了。”于是封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操立即命令张绣写信去招安刘表。贾诩说：“刘景升喜欢结纳名流之人，如今必须有一个文士前往说他，他才可能来降。”曹操问荀攸：“谁可以前去？”荀攸说：“孔文举可以担当这个任务。”曹操同意。荀攸出来见到孔融说：“丞相想得到一个文士，准备作为使者人选。你可以担当这个重任么？”孔融说：“我有一位朋友名叫祢衡，字正平，他的才能胜我十倍。此人宜在皇帝的左右，不仅仅是可以充作一个使者而已。我应当将他推荐给天子。”于是，孔融上表奏闻汉献帝。

汉献帝看后，交给曹操。曹操便叫人召来祢衡。相见礼毕，曹操不请祢衡坐。祢衡仰天叹息说：“天地虽然广阔，怎么没有一个人呢！”

曹操说：“我手下有数十个人，都是当世的英雄，你怎么说没有一个人呢？”祢衡说：“你说来听听。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，心机深沉，智谋高远，就是萧何、陈平也赶不上他们吧？张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，就是岑彭、马武也比不上他们吧。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇是天下奇才，曹子孝是世间的福将。你怎么能够说我没有人才呢？”祢衡笑着说：“你这话差得远了！此等人物，我全部都认识：荀彧可以叫他去吊丧问疾，荀攸可以叫他去看坟守墓，程昱可以叫他去关门闭户，郭嘉可以叫他去读词念赋，张辽可以叫称衡去击鼓鸣金，许褚可以叫他去牧牛放马，乐进可以叫他去取状读招，李典可以叫他去传书送檄，吕虔可以叫他去磨刀铸剑，满宠可以叫他去饮酒食糟，于禁可以叫他去负版筑墙，徐晃可以叫他去屠猪杀狗；夏侯惇可以称为完体将军，曹子孝可以称为要钱太守。其余的都是衣架、饭囊、酒桶、肉袋！”

曹操大怒问道：“你有什么本事？”祢衡说：“天文地理，我无一不通；三教九流，我无所不晓；上可以让君王成为尧、舜，下可以配道德于孔、颜。岂肯与俗夫凡子相提并论！”当时只有张辽在曹操旁边，他气得拔出剑来准备斩了祢衡。

曹操说：“我们正少一个鼓吏；每天早晚的朝贺和宴会时，都必须有人击鼓，可以叫祢衡去充当这个职务。”祢衡也不推辞，应声而去。张辽恨恨地说：“此人出言不逊，丞相为什么不杀了他？”曹操说：“此人素来有些虚名，远近所闻。今日我杀了此子，天下人必定说我没有容人的肚量。他以为自己很能干，所以我叫他去作个鼓吏，这样来羞辱他。”

第二天，曹操在大厅上宴会宾客，命令鼓吏挝鼓。旧鼓吏说：“挝鼓必须换上新衣服。”祢衡却穿着旧衣服进入。击了一通《渔阳三挝》。称衡击出的鼓声音节十分玄妙，隐隐有着金石之声。坐客听了，莫不慷慨流涕。曹操左右人员喝问：“为什么不更换了衣服！”祢衡便当面脱下了破旧衣服，裸体站立，浑身都暴露着。坐客都忍不住遮蔽了面目。祢衡才慢条斯理地穿着一条裤子，脸上的颜色丝毫不曾改变。

曹操叱责称衡说道：“庙堂之上，为什么这样无礼？”祢衡说：“欺君罔上才叫无礼。我暴露父母给我的原体，以显示自己的清白而已！”曹操问：“你是清白，那么谁是污浊呢？”祢衡说：“你不认识贤良和愚蠢，是眼睛污浊；你不读诗书，是口中污浊；你不采纳忠言，是耳朵污浊；你不通古今，是身体污浊；你不容诸侯，是腹中污浊；你常怀篡逆，是心中污浊！我是天下名士，你用作鼓吏，就像阳货轻贱仲尼，臧仓诋毁孟子！要想成就王霸之业，怎么如此轻视人才呢？”

当时孔融在坐，恐怕曹操杀害祢衡，于是从容不迫地说：“祢衡有罪，不能让他作为使者。”曹操指着祢衡说：“我命令你前往荆州为使者。如果刘表来降，便用你作公卿。”祢衡不肯答应前去。曹操叫人准备了三匹马，命令两个人挟持着他上了马行走；却教手下的文武官员，在东门外准备了酒席为他送行。荀彧说：“如果祢衡到来，大家不可以起身。”祢衡来到，下马进入，众人都端端正正地坐着不动。

于是，祢衡便放声大哭。荀彧问道：“你为什么哭了？”祢衡回答说：“我行走在死人和灵柩当中，如何不哭？”众人都说：“我们是死尸，你就是无头的狂鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，只是不作曹阿瞒的党徒，天子尚在，我怎么没有头？”众人都想杀了他。荀彧急忙劝止说：“量他一个鼠雀之辈，何必沾污了刀剑！”祢衡说：“我是鼠雀，尚有人性；你们只可称做蜾虫！”众人恨恨不平而散。

祢衡来到荆州，见过刘表，虽然也歌颂刘表的功德，其实全部是讥讽他的语言。刘表不高兴，叫他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡戏谑主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡几次羞辱曹操，曹操不杀他，是恐怕失去人望；所以叫他作使者到我这里来，准备借了我的手杀他，使我遭受害贤的污名。我如今叫他去见黄祖，使曹操知道我也有见识。”众人都说好。当时袁绍也派遣了个使者来。

刘表问众谋士：“袁本初又派遣使者来，曹孟德又差了祢衡在这里，我们应当听从哪家的才好？”从事中郎将韩嵩说：“如今两雄相持，将军若是自己准备有所作为，乘此机会打破他们就可以了。如果使君不是这样的想法，就应当选择一个好的而跟从。如今曹操善能用兵，贤良俊才多归向他。形势上看，曹操必定先取了袁绍，然后移兵来向江东，恐怕到时候使君不能抵御了。不如现在就用荆州去归附曹操，曹操必定会厚待使君的。”

刘表说：“你暂且先去许都，观察曹操的动静，我们再作商议。”韩嵩说：“君臣各有一定的缘分。我如今事奉着使君，虽然赴汤蹈火，一切都会听从使君的命令。将军若是能够上顺天子，下从曹公，叫我去许都可以；如果使君持疑未定，我到了京师，天子赐给我一个官职，那么我就是天子的臣下，不能为将军去死了。”刘表说：“你暂且先前往观察。我别有主意。”

韩嵩告辞了刘表，到许都去见曹操。曹操便拜他为侍中，领零陵太守。荀彧说：“韩嵩是来观察动静的，没有一点微小的功劳，却加给他如此重要的职务，祢衡又没有音讯，丞相也不过问，这是为什么？”曹操说：“祢衡侮辱我太过分，所以想借刘表的手杀了他，何必再问呢？”于是，曹操派遣韩嵩回荆州去劝说刘表。

韩嵩回去见到刘表，竭力称衡歌颂朝廷的盛德，劝刘表派个儿子去侍候皇帝。刘表大怒说：“你怀有二心了吗！”准备杀了他。韩嵩大叫说：“使君背弃了韩嵩，韩嵩却没有背叛使君！”蒯良说：“韩嵩没去以前，先有了说话的。”刘表于是赦免了他。

有人报告黄祖斩了祢衡，刘表问为什么。来人回答：“黄祖与祢衡一同饮酒，都醉了。黄祖问祢衡：‘许都有些什么人物？’祢衡说：‘只有我的大儿孔文举，小儿子杨德祖。除了他们别无人物。’黄祖问：‘我怎么样呢？’祢衡说‘你像庙中的神像，虽然受着祭祀，只恨没有一点灵验！’黄祖大怒说：‘你以为我是个土木偶像吗？’于是斩了他。祢衡临死仍然骂不绝口。”刘表嗟叹了一阵，命令将祢衡埋葬在鹦鹉洲边。后人有一首诗感叹道：

黄祖才非长者俦，

祢衡珠碎此江头。

今来鹦鹉洲边过，

惟有无情碧水流。

曹操知道祢衡被杀害之后，就笑着说：“腐儒空有一把舌剑，反而杀了自己！”因为不见刘表来投降，便准备兴兵问罪。荀彧劝谏说：“袁绍尚未平定，刘备尚未消灭，而又准备用兵江汉，是舍去心腹而顺从手足的作法。可以先灭袁绍，后灭刘备，江汉可以一扫而平。”

董承自从刘备刘玄德去了之后，每天与王子服等人商议，只要设法去除掉曹操，但是，董层承等人却是是无计可施。建安五年（公元200年）元旦日，群臣朝贺皇帝，董承看见曹操骄横越来不像话，愤慨成疾。汉献帝知道国舅董承偶染疾病，便叫身边随侍的太医前去医治。这个太医是洛阳人，姓吉，名平，字太平，人们都称他叫吉平，他正是宫里的一名太医。吉平开到董承的府中为他用药调治，旦夕不离。吉平经常看见董承长吁短叹的，却又不敢动问。

时值元宵佳节，吉平准备告辞离去，董承将他留住，二人共同饮酒。饮至二更时候，董承感觉有些困倦，就伏在桌子上打个盹。

董承的家将忽报王子服等四人到来，董承出去迎接他们进入。王子服说：“大事成功了！”董承问：“为什么，你说来听听。”王子服说：“刘表结连了袁绍，起兵五十万，共分十路杀来。马腾结连了韩遂，尽起西凉军队七十二万，从北方杀来。曹操尽起许昌的兵马，分头前去迎敌，城中一片空虚。我们若是聚集五家的僮仆，也可得到千余人马。乘着今夜丞相府中大宴，庆赏元宵，我们将曹府围住，突然冲进去杀了他。不可以失去这个机会！”董承大喜，立即叫家奴各人收拾了兵器，自己披挂好，又绰枪上马，都约会在内门前相会，同时进兵。当夜二鼓时分，众兵将都到了。董承手提宝剑，徒步直入，见曹操设宴在后堂，大叫道：“操贼不要走！”一剑剁过去，曹操随手而倒。霎时醒来，却是南柯一梦，口中犹骂“曹贼”不止。

吉平向前叫道：“你准备加害曹公吗？”董承惊惧不能回答。吉平说：“国舅不要慌张。我虽然只是个医人，也没有忘记汉室。我连日见了国舅嗟叹，又不敢动问。恰才梦中的语言，已经见到了国舅的真情，你最好不要隐瞒我。如果有用得着我的地方，虽然灭我九族，也不会后悔！”董承掩面而哭道：“只怕你不是真心！”吉平便咬下一只手指发誓。董承于是取出衣带诏叫吉平看，而且说：“如今的计谋不成功，是因为刘玄德、马腾各自离去，我们无计可施，因此愤慨成疾。”吉平说：“这事不消你们用心。操贼的性命，只在我的手中。” 董承问他为什么。吉平说：“曹贼经常患有头风病，痛入骨髓；一旦发作，便要召我医治。如果早晚他有召唤，只用一服毒药，他就必然死了，何必举什么刀兵呢？”董承大喜说：“若是能够如此，救汉朝的江山社稷者，就全靠吉太医了！”

吉平辞别董承回家。董承心中暗喜，举步走入后堂，忽然，看见家奴秦庆童同他的侍妾云英在暗处悄悄说话。董承大怒，唤左右将他们捉下，准备杀了他们。他夫人劝他免了他们的死罪，每个人杖脊了四十下，再将秦庆童锁在冷静的房子中。秦庆童怀恨在心，连夜将门上的铁锁扭断，跳墙出来，径直到曹操的府中，告述说有机密事情。曹操唤他进入密室询问。秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在家主的府中不断地商议什么机密事情，必然想要谋害丞相。家主还拿出白绢一段，不知上面写着什么东西。近日吉平也咬指发誓，我也曾看见的。”曹操将秦庆童藏匿在自己府中。董承只以为他逃往远方去了，也不去追寻。

第二天，曹操诈称头风病发作，召来吉平用药来医治。吉平心里想道：“这个贼子该死了！”因此暗藏了毒药入府。曹操卧在床上，叫吉平下药。吉平说只用一服就可以痊愈。教人取来药罐，当面煎药。药已经半干，吉平暗下了毒药，亲自送上药来。曹操知道，故意迟延着不吃。吉平说：“丞相乘热吃下，少少地出点汗就好了。”曹操起身说：“你既然读过儒书，必定知道礼义：君主有病吃药，臣下要先尝尝；父亲有病吃药，儿子要先尝尝。你是我的心腹之人，怎么不先尝过才叫我进药呢？”吉平说：“药是用来治病的，怎么要别人尝呢？”但他知道事情已经泄露，便纵步向前，扯住曹操的耳朵灌他。曹操推搡，药水全部泼在了地上，地砖立即迸裂。曹操还没来得及发话，左右人员已经将吉平拿下。

曹操说：“我有什么病？特地试试你而已！你果然有害我之心！”于是唤二十个精壮的狱卒，押着吉平到后园中拷问。曹操坐在亭子上，命令将吉平缚倒在地上。吉平面不改容，一点也不畏惧。曹操笑着说：“量你不过一个大夫，怎么敢下毒害我呢？必定有人唆使你来的。你说出了那人，我便饶了你。”吉平叱责他说：“你是个欺君罔上的贼子，天下人都想杀你，怎么会是我一个人！”曹操再三追问。吉平愤怒地说：“我自己准备杀你，怎么是有人唆使我来的？如今事情不成功，我惟有一死而已！”曹操大怒，教狱卒痛打。打到两个时辰，吉平皮开肉裂，血流满阶，仍然不肯说出其他人。曹操恐怕将他打死了，命令狱卒揪去僻静处，权且让他将息。

曹操传令第二天设宴，请众大臣饮酒。惟有董承托病不来。王子服等人都怕曹操怀疑，只得都来了。曹操在后堂设置酒席。酒行数巡以后说：“筵中没有什么作乐，我有一个人，可以为众官醒醒酒。”便教二十个狱卒：“给我牵过来！”一会儿，只见一副长枷钉着吉平，拖到了阶沿下。曹操说：“众官不知，此人连结恶党，准备反背朝廷，谋害于我；今日上天让他失败，请听他的供词。”接着命令先打了一顿，吉平昏绝在地上，狱卒又以冷水喷在吉平的脸面。吉平苏醒过来，睁开眼睛，咬牙切齿地骂道：“操贼！你不杀了我，还要待到什么时候！”曹操说：“同谋者先有六个人。与你一共七个人吗？”吉平只是大骂。

王子服等四人面面相觑，如坐针毡。曹操教人一面打，一面喷水。吉平昏死过几次，始终没有求饶的意思。曹操见他不招，便教人牵了下去。众官散席离去，曹操只留下王子服等四人夜宴。四人吓得魂不附体，只得留下。曹操说：“本来不准备留下你们的，无奈有件事情需要问一问。你们四人不知道与董承在商议着什么事情？”王子服说：“我们并未商议什么事情。”曹操说：“白绢上面写着什么事情？”王子服等人都说不知道。曹操叫出秦庆童来对证。王子服说：“你在什么地方见着了白绢？”秦庆童说：“你们回避了众人，六个人在一处画字，如何抵赖得过去？”王子服说：“这个贼子与国舅的侍妾通奸，被责打了以后诬赖他的主人，丞相不可以听信他的话。”曹操说：“吉平下毒，不是董承指使又是谁？”王子服等人都说不知道。曹操说：“今晚自首的，还可以饶恕：若待事情发作了，其实难容！”王子服等人都说并没有这事。曹操叫左右人员将四人拿住监禁了。

第二天，曹操带领众人，径投董承的家中探病。董承只得出来迎接。曹操问：“为什么昨夜不来赴宴？”董承说：“我的疾病尚未痊愈，不敢轻易出门。”曹操说：“恐怕是是忧国家的病吧？”董承愕然。曹操说：“国舅知道吉平的事情么？”董承说：“不知道。”曹操冷笑道：“国舅怎么会不知道呢？”于是唤左右人员：“牵来给国舅治病。”董承惊慌失措。一会儿，二十个狱卒推着吉平来到阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”曹操指着吉平对董承说：“此人曾经供出了王子服等四人，我已经拿下他们交给了廷尉。还有一个人未曾捉获。”因此问吉平：“谁叫你来用药害我？可以马上招出！”吉平说：“上天叫我来杀逆贼！”曹操怒叫“打！”吉平皮肤没有一点好处了。董承在座位上心如刀割。曹操又问吉平：“你原来有十个指头，怎么现在只有九个指头了？”吉平说：“我咬掉了发誓，誓杀国贼！”曹操教取了刀来，就在阶下截去了吉平的其余九个指头，说：“一并给你截了，好让你发誓！”吉平说：“我还有口可以吞贼，有舌可以骂贼！”曹操命令割了吉平的舌头。吉平说：“不要动手。我如今熬刑不过，只得供招。可以先给我松了绑。”曹操命令给吉平松了绑。吉平起身望着宫殿跪拜说：“臣不能为国家除去贼子，这是天数啊！”说完，吉平就以头碰撞阶沿而死。史官有一首诗感叹道：

汉朝无起色，

医国有称平：

立誓除奸党，

捐躯报圣明。

极刑词愈烈，

惨死气如生。

十指淋漓处，

千秋仰异名。

曹操命令分割了吉平的肢体去号令示众。这是建安五年正月，曹操见吉平已死，便叫左右牵过秦庆童来到面前。曹操说：“国舅认得这个人吗？”董承大怒说：“逃跑的家奴在此，我当杀了他！”曹操说：“他首告有人谋反，如今前来对证，谁敢杀他呢？”董承说：“丞相何故听信我家中逃奴的一面之说？”曹操说：“王子服等人我已经擒下，他们都招证明白了，你还打算抵赖吗？”便唤左右将董承拿下，命令跟他的人直接进入董承的卧房内，搜出了汉献帝的衣带诏和董承他们的义状。曹操看了，笑道：“鼠辈怎么敢如此算计我！”因此命令：“将董承全家良贱全部监禁起来，休要走脱了一个。”曹操回府以后，用衣带诏和义状给众谋士看了，便商议要废除了汉献帝，更立一个新的天子。这正是：密谋除贼反害己，汉家君臣命该休。不知后事如何？且看下回分解！