却说，蔡瑁正要回城之时，赵云领军赶出城来。原来赵云正在饮酒间，忽然，看到人马调动，急忙进入察看，席间却唯独不见了刘备。赵云大惊，急忙赶回馆舍，听到军兵说：“蔡瑁领军朝西赶去了。”赵云火速绰枪上马，领着带来的三百军士奔出西门，正迎着蔡瑁，急忙问道：“我的主公去哪里了？”蔡瑁说：“使君逃席而去，我也不知道去哪儿了。”赵云是做事谨慎心细之人，从来不肯造次，立即策马前行。

赵云遥望大溪后，看到并没有其他路可以通过，这才圈回马喝问蔡瑁：“你请来我主公赴宴，为什么领着军马追赶？”蔡瑁说：“九郡四十二州县官僚全都在此，我作为上将，怎么不可以带兵防护？”赵云问道：“我只问你，你威逼我的主公去哪儿了？”蔡瑁说：“我听说使君匹马出了西门，到了这里却没有看到。”赵云惊疑不定，再次来到溪边看时，只见对岸隐约有一带水迹。赵云暗自寻思道：“难道连人带马跳过了溪去？”令三百军士四散观望，却是不见踪迹。赵云再回马时，蔡瑁早回城去了。赵云抓着守门的军士追问，都回答说：“刘使君飞马奔出西门而去。”赵云想再进入城中，又恐怕中了埋伏，只好领军回了新野。

却说，刘备跃马过檀溪之后，感觉不可思议，想道：“这么宽的深涧竟然一跃而过，这难道是天意？”于是打马朝南漳方向策马而行，慢慢的太阳就要落山。正行间，看见一个牧童骑在牛背上，口吹短笛而来。

刘备叹道：“我的境地还不如这个牧童！”于是停马观看，也想顺便问一下路。牧童也停牛罢笛，打量了刘备许久问道：“将军难道就是大破黄巾军的刘备吗？”刘备惊问道：“你只是偏远村落的小童，怎么也知道我的名字！”牧童说：“我是不知道，但我听我师父和他的朋友们常常提起。说有个人叫做刘备，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，是当世的大英雌。现在我看到将军就是这个模样，所以猜测是你。”刘备问：“你的师父是什么人？”牧童说：“我的师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。他还有个道号叫做水镜先生。”刘备说：“你的师父和谁是好朋友？”小童说：“和襄阳庞德公、庞统为友。”刘备又问：“庞德公和庞统又是什么人？”童子说：“他们是亲叔侄。庞德公字山民，比我师父大十岁，庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，看到庞统来访，就坐到树下。两人一起议论国家大事，整整一天都没有厌倦。我的师父十分喜爱庞统，直接称呼他为兄弟。”刘备问：“你的师父在哪里居住？”牧童用笛遥指说：“前面林中便是我师父的庄院。”刘备说：“我就是刘备。麻烦小童领我前去拜见你师父。”

童子便领着刘备，走了大约二里多路后到庄前下马，进入中门，忽然听见传来悠扬琴声。刘备让童子先去通报，他在外侧耳倾听。琴声忽然停下不弹，有一人笑着出来说道：“琴韵清幽，音中忽然起高亢之调，想必定有英雄窃听。”童子指着这人对刘备说：“这就是我的师父水镜先生。”刘备观其人，松形鹤骨，器宇不凡，慌忙上前施礼，衣襟却还是湿的。水镜先生说：“你今天看来是刚刚幸免大难！”刘备惊讶不已。小童对师父说：“这人就是刘备。”

水镜先生请刘备进入草堂，分宾主坐定。刘备看到架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴在石床之上，清气飘然。水镜先生问道：“明公这是从哪里来？”刘备回答道：“我是偶尔经过这里。因为小童指引，才得拜尊颜，不胜万幸！”

水镜先生笑道：“你不要隐讳，想来你是逃难至此。”刘备于是把襄阳发生的事情说出。水镜先生说：“我观察你的气色，早已猜到了。”就问刘备：“我久闻明公大名，为什么还是这么落魄不堪？”刘备回答道：“我一生命运多难，所以到了这个地步。”水镜先生说：“不对。我说大概是因为将军左右没有得力之人。”刘备说：“我虽然才干不济，但现在文有孙乾、糜竺、简雍之辈，武有关羽、张飞、赵云之流，他们全都殚精竭虑，出生入死，我也很依赖他们出力。”

水镜先生说：“关、张、赵云，都是万人难敌的猛将，只可惜你还缺少善于调度使用他们的智能之人。像孙乾、糜竺等辈，都是白面书生，绝非经纶济世之才。”刘备说：“我也曾经去寻求山谷中的隐居大贤，只可惜从来没有机会遇到！”水镜先生说：“难道你没有听说孔子讲过十室之邑必有忠信，怎么能够说是没有能人？”刘备说：“我愚昧不识人，愿请先生赐教。”

水镜先生说：“你听说过荆襄诸郡有民谣吗？谣中说：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’这句民谣最早出现在建安初年：建安八年，刘景升丧却前妻后生出家乱，这里是说的刘表将要衰败；无孑遗者，说的是不久刘景升将要去世，文武零落无处投靠；天命有归，龙向天飞，我看是应验在将军身上。”刘备听完惊异地谢道：“我怎么能当此重任！”水镜先生说：“现在天下的奇才，全都在这里聚集，你应当前去寻访聘请。”

刘备急忙问道：“奇才如今在哪里？他们都是些什么人呢？”水镜先生说：“伏龙、凤雏，两人得其一可安天下。”刘备说：“伏龙、凤雏又是什么人呢？”水镜先生抚掌大笑道：“好！好！”刘备再问时，水镜先生说：“天色已晚，将军可以在这里暂宿一夜，明天我再告诉你。”立即命小童准备饮食酒菜款待，战马也牵入后院中喂养。

刘备吃完饭之后，就住宿在草堂偏房之中。他想起水镜先生的话，翻来覆去不能入睡。折腾到半夜三更，忽然，听到外面有一人叩门而入，水镜先生问：“元直怎么这么晚了还来？”刘备起床侧耳倾听，那人答道：“我很早就听说刘景升礼贤下士，善恶分明，就前去拜谒。等见到后一看，却是徒有虚名。善良有才之人他不能使用，险恶狡诈之人他不能赶走。所以我写下一封辞别信后来到了这里。”水镜先生说：“公怀王佐之才，应当择人而侍，怎么能够轻易去投奔了刘景升？况且，英雄豪杰就在眼前，只是你不识罢了。”那人说：“先生说得对极了。”刘备听完后大喜，暗自寻思这人必定是伏龙、凤雏，想要立即出外相见，又恐怕造次，迷迷糊糊睡过去了。

到了天明，刘备见过水镜先生问：“昨夜来的人是谁？”水镜先生说：“是我的一个朋友。”刘备要求和他一见。水镜先生说：“这人想要投奔明主，已去了其他地方。”刘备问那人姓名，水镜只是笑道：“好！好！”刘备再问：“伏龙、凤雏，他们都是谁？”水镜也只笑道：“好！好！”刘备拜请水镜先生出山相助，同扶汉室。水镜先生说：“我是山野闲散之人，不堪重用。现在能力胜我十倍之人会前去辅佐你，公应当赶紧访察。”

正谈论之间，忽然，听到庄外人喊马嘶，小童来报告：“有一将军领着数百人赶到庄上来了。”刘备大惊，急忙出庄察看，见是赵云，刘备大喜。赵云下马进来见礼道：“我昨夜里回到新野县，找寻不见主公，连夜访察到了这里。主公速速回县中，只恐怕有人到县中去厮杀。”

刘备辞别了水镜先生，和赵云上马奔新野而去。行不到数里，一彪人马来到，正是关羽、张飞兄弟，彼此相见后大喜。刘备讲述了跃马檀溪之事，大家都惊讶不已。到县中后和孙乾等商议。孙乾说：“可先写书信送给刘景升，说清楚这件事情。”刘备立即命孙乾带书信赶到荆州。

刘表召唤孙乾进入问道：“我专门请刘备到襄阳主持宴会，他为什么不辞而别逃席而去？”孙乾呈上书信，说明蔡瑁设计加害，全靠跃马檀溪得以逃脱。刘表大怒，急忙召唤蔡瑁进来责骂道：“你胆敢加害我的兄弟！”命左右武士推出斩首。蔡夫人出来哭求免死，刘表余怒未息。孙乾禀告说：“如果杀了蔡瑁，恐怕皇叔再也不能安居在这里了。”刘表于是训斥蔡瑁一顿就释放了，派长子刘琦随同孙乾前去赔罪。

刘琦奉命赶赴新野，刘备接着后设宴相待。酒到半酣，忽然，刘琦流泪，刘备问其中缘故。刘琦说：“我的继母蔡氏常有谋害我之心。侄儿没有什么计谋免祸，特地向叔父指教。”刘备劝他只要小心尽孝，自然无祸。第二天，刘琦流泪而别。刘备乘马送刘琦出郭，指着坐骑对刘琦说：“如果不是这匹马，我早死在九泉之下。”刘琦说：“这并不是马力，而是叔父自有洪福。”说罢相别，刘琦涕泣而去。

刘备回马入城之时，忽然，看到大街上有一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌词里唱道：

天地反覆兮，火欲殂；

大厦将崩兮，一木难扶。

山谷有贤兮，欲投明主；

明主求贤兮，却不知吾。

刘备听到歌后暗自寻思：“这人难道是水镜先生所说的伏龙、凤雏吗？”于是下马相见，邀请进入县衙。问那人其姓名，那人答道：“我是颍上人氏，姓单名福。久闻使君招贤纳士，想来投奔，却又不敢造次。所以在街市上行歌，以引您来倾听。”刘备大喜，待为上宾。

单福说：“刚才使君所骑乘的战马，再让我来看一看。”刘备命人去牵马到堂下。单福说：“这不是‘的卢’马吗？虽然是千里马，却只是妨主人，不可骑乘。”刘备说：“已经应验了一回。”于是把马跃檀溪之事说出。单福说：“这是救主，不是妨主，但却必定再妨一主，我有一法可破解。”刘备说：“我想听听破解之法。”单福说：“你如果有什么仇怨的人，可以把这匹马送给他。等到妨死了这人后，然后再来骑乘，自然就无事了，这叫做一举两得。”刘备听完这话勃然变色说：“你刚刚来到这里，不教我正道，却教我损人利己妨人的事，我不敢领教。”单福笑着道歉说：“我早就听说使君仁德，不敢全信，所以故意用这话来试探。”

刘备也收起怒容起身说：“我哪里会像外界所说的那么有仁德，只希望先生教我。”单福笑着说：“我从颍上来到这里，听到新野的人们歌曰：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足’，可见使君的确仁德宽厚。”于是，刘备拜单福为军师，负责训练指挥本部人马。

却说，曹操从冀州回师许昌后，经常有攻取荆州的意图，特地派曹仁、李典带降将吕旷、吕翔等率军兵三万，屯驻樊城，虎视荆襄，不时探看虚实。这时吕旷、吕翔禀报曹仁说：“如今刘备屯兵新野后招军买马，积草储粮，其志向不小，不能不早早图谋。我们两人自从投降丞相之后，没有立下寸功，愿意请求拨付五千精兵，前去取来刘备之头，献给丞相。”曹仁大喜，给二吕五千名军兵，前往新野厮杀。

探马飞报给刘备，刘备请来单福商议。单福说：“既然有敌兵而来，不能放他们入境。可派关羽领一支军马从左路杀出，以敌住来军中路，张飞领地支军马从右路杀出，以敌住来军后路。使君亲自领赵云出兵前路相迎击，敌军可破。”刘备听从单福之计，立即派关羽、张飞两人前去埋伏，然后，和单福、赵云等众将，共领两千人马出关迎敌。

行不到数里，只见山后尘头大起，吕旷、吕翔领军来到。两边各射住阵角，刘备出马在旗门之下，大呼道：“来者是什么人，胆敢进犯我边境？”吕旷出马说：“我是大将吕旷。奉丞相命令，特地前来擒你！”刘备大怒，命赵云出马。两将交战不到数合，赵云一枪刺吕旷于马下。刘备麾军掩杀，吕翔抵敌不住，领军便退。

正败退之间，路旁一支军马杀出，为首大将正是关羽，冲杀一阵后吕翔折兵大半，夺路逃脱。行了不到十里，又有一支军马拦住去路，为首大将挺矛大叫：“张翼德在此！”直取吕翔。吕翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死，其余众军士四散奔逃。刘备兵合一处紧紧追赶，曹军大半军兵都被擒获。刘备班师回县里，重待单福，犒赏三军。

却说，败军回去见到曹仁，报告说：“二吕被杀，军士大多被捉。”曹仁大惊，和李典商议。李典说：“二将轻敌身亡，我们现在应当按兵不动，抓紧时间申报丞相，让丞相起大兵前来征剿，这是上策。”曹仁说：“你说得不对。现在二将阵亡，死伤了很多军马，此仇不可不报。新野区区弹丸之地，何用劳驾丞相大军？”李典说：“刘备是人中之杰，不能轻视。”曹仁说：“你怎么这么怯战！”李典说：“兵法说知彼知己，百战百胜。我不是怯战，只是预料不能取胜。”曹仁怒道：“你是怀了二心吧？我现在就去生擒刘备！”李典说：“如果将军前去，我负责守卫樊城。”曹仁说：“你如果不跟我一起前去，那就是真怀了二心！”李典没有办法，只好和曹仁点起两万五千军马，渡河杀奔新野而来。这正是；偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。不知胜负如何？且看下回分解！