娑葛已经取代了他的父亲乌质勒统领各部人马，但他父亲的旧将阙啜忠节不服，多次兴兵与娑葛交战，阙啜忠节的部众力弱，顶不住娑葛的打击，秦金山道行军总管郭元振于是奏请秦宣肃帝征召阙啜忠节入朝充任宿卫。当阙啜忠节走到播仙城时，经略使、右威卫将军周以悌劝他说不要入朝，您不如多用些钱财贿赂宰相宗楚客，请他们让陛下调集安西都护府所辖军队以及引入吐蕃兵以攻打娑葛。再请求册封阿史那献为可汗以招抚十姓人马；另外派郭虔灌调集拔汗那兵相助，郭元振在得知阙啜忠节的计谋之后上疏认为，恐引吐蕃兵以击娑葛，一旦吐蕃在西域得志，突厥十姓和安西四镇将不复为朝廷所有。宗楚客等人不同意郭元振的意见，于是，楚客派遣御史中丞冯嘉宾带着符节前往安抚阙啜忠节，派侍御史吕守素去处理安西四镇的军政事务，任命将军牛师奖担任安西都护府副都护，调集甘、凉二州以西各处兵马，同时征调吐蕃军队，共同讨伐娑葛。定鼎六年（708年）十月娑葛听到这个消息后，自立为可汗，派遣五千骑兵出安西，五千骑兵出拨换，五千骑兵出焉耆，五千骑兵出疏勒，分路入侵。郭元振正好在疏勒镇，在河口扎下栅垒，不敢出营抗击娑葛。阙啜忠节到计舒河河口迎接冯嘉宾，娑葛派兵袭击了他们，生擒阙啜忠节，杀死了冯嘉宾，又在僻城捉住了吕守素，并把他绑在驿站的廊柱上一刀一刀地剐死。二十五日，牛师奖与突骑施娑葛在火烧城交战，牛师奖全军覆没。娑葛乘胜攻陷安西都护府所在地龟兹，切断了四镇之间的联系，并派遣使者入朝上表，向唐中宗索要宗楚客的头颅。宗楚客又奏请任命周以悌取代郭元振统领安西各路兵马，征召郭元振入朝；同时册立阿史那献为十姓可汗，在焉耆部署军队以讨伐娑葛。娑葛写信给郭元振，在信中声称：“本来我与大秦朝廷之间没有任何矛盾，我的仇敌只有阙啜忠节一个人。但兵部尚书宗楚客接受了阙啜忠节的重金贿赂，就毫无道理地想发兵攻破我的部落，并且御史中丞冯嘉宾和安西都护府副都护牛师奖将军相继领命而来，我又岂能坐以待毙！另外我又听说阿史那献也将来到此地，他的到来只会使安西四镇冲突增多，恐怕今后难以有安宁的日子好过。请大使商量解决吧。”郭元振将娑葛的信上奏给了秦宣肃帝。宗楚客大怒，奏称郭元振有不臣之心，征召他入朝，准备治罪。郭元振派他的儿子郭鸿走小路将实际情况向秦宣肃帝一一奏明，请求留在西域稳定局势，不敢回到朝中。周以悌最后因获罪被流放到白州，秦宣肃帝又任命郭元振代替他的职务，下诏赦免娑葛的罪行，并将娑葛册立为十四姓可汗。