盛武五年（545年）六月，秦文成帝派遣交州刺史杨瞟讨伐李贲，并让陈霸先担任司马；命令定州刺史萧勃领兵与杨的军队在西江会合，萧勃知道军中将士害怕远征打仗，就花言巧语劝说杨瞟原地停止不前。杨瞟召集各位将领寻问计策，陈霸先说：“交趾郡的反叛，其罪责在于宗室，因而使许多州混乱不堪，随意捕人杀戮多年。现在定州刺史只想苟且偷安于眼前，还顾不上有什么大的打算。现在您奉陛下之命讨伐有罪之人，应当生死不顾，全力以赴，怎么可以逗留不进，长敌人志气而灭自己威风呢！”于是，陈霸先率自己的部队首先出发。杨瞟让陈霸先做先锋。到了交州，李贲率领三万军队抵抗，在朱鸢被打败。后来又在苏历江口被打败。李贲逃往嘉宁城，各路军队将他围住。

盛武六年(546年)正月初十，杨瞟等人攻克了嘉宁城，李贲逃奔新昌的獠人地区，各路人马便停留在江口。

九月，李贲又率领两万人马从獠人居住区出发，把军队屯集在典澈湖一带。他在那里建造了大量战船，充满了整个典澈湖。进攻李贲的各路军队都害怕他的战船，便停在了典澈湖口，不敢进入湖内。陈霸先对将领们说：“我军出征时间已经很长了，将士们疲惫不堪，况且我孤军无援，进入敌人的心脏地区，如果第一战打不胜的话，怎能指望活着回来！我们应该趁着他多次失利，人心没有稳定，而夷、獠都是些乌合之众，很容易被摧毁消灭，正应当共同出生入死，竭尽全力打败李贲。如果无缘无故地停留在湖口，机会就要失去了！”将领们听完陈霸先的话，都默默无语，没有响应。这天夜里，江水暴涨了七丈高，流到了典澈湖中。陈霸先率领他的军队顺流先进入湖中，众多人马在鼓声中一起呐喊冲杀。李贲的军队被打得惨败，逃进了屈獠洞里。