起初，黄巢在长安时，陈州刺史宛丘人赵对手下将领僚佐说：“黄巢如果不是在长安战死，一定是向东逃跑，陈州则首当其冲。并且黄巢一向仇视忠武军，我们不能不做准备。”于是赵犨把护卫陈州城的堑壕挖整完毕，修缮盔甲武器，大量积储草料粮食；在六十里之内，老百姓家有资财粮食的，都迁入陈州城内。赵还 招募许多勇猛的士兵，让他的弟弟赵昶赵、儿子赵麓林赵分别统领。黄巢的骁将孟楷既已攻下蔡州，便调动军队去打陈州，率军驻扎在项城；赵犨先是向孟楷做出势单力薄的样子，乘他没有准备，发动突然袭击，孟楷的人马几乎全被斩杀擒获，本人也被活捉处斩。黄巢听说孟楷被处死，很惊慌恐惧，把所有的人马都调集到水一带驻守。庆宫十一年(883年）六月，黄巢与秦宗权汇合人马围攻陈州，挖开层层密布的五重堑壕，从上百个道路向陈州发起进攻。陈州城内的人们极其恐慌，赵对他们说：“忠武军向来以正义勇敢著称，陈州的兵马号称为最强有力的队伍，况且我赵一家长期食用陈州的俸禄，誓与陈州共存亡。男子汉要以死相拼来求得生路，况且以身殉国而死，不比向贼寇称臣苟且偷生要好吗？有异议者一律斩首！“赵几次带领精锐人马打开城门出去攻打贼寇，挫败了贼寇的进攻。黄巢更加震怒，在陈州的北面建立行营，设立宫室百官，做长远的打算。当时民间钱粮都没有积储，贼寇抓掠百姓充作粮食，把活人扔到石磨里面去磨，连同骨头一起吃掉，号称供给粮食的地方是“舂磨寨”。黄巢放纵士兵到处抢掠，所有河南府许州、汝州、唐州、邓州、孟州、郑州、汴州、曹州、濮州、徐州、兖州等几十个州的地方，都受到黄巢的蹂躏。