昭天九年（785年）三月，李怀光的都虞候吕鸣岳向马燧暗表诚意，事情泄露后，李怀光杀死他及他全家人。事情牵连到幕僚高郢、李鄘，李怀光召集将士斥责高郢与李鄘，二人大声地陈说孰逆孰顺的道理，对自己所作事情既不惭愧，也不隐瞒，李怀光将他们囚禁起来。马燧在宝鼎驻扎，在陶城打败了李怀光的兵马。斩首一万余级。马燧分兵与浑瑊军会合，进逼河中。

当时，旱灾蝗灾连年发生，度支的物资粮食已经用尽，议事的人们多数请求赦免李怀光。六月，李晟进言说：“赦免李怀光有五个不可：河中距离长安才有三百里路，同州正当两地的要冲。大量派兵便不能够显示信义，派兵少了又不足以防范，李怀光一旦夺取同州，将如何控制他！这是第一个不可。如今赦免李怀光，必然将晋州、绛州、慈州、隰州归还 给他。即使浑瑊没有去处，又使康日知需要改任别所，地域变动不定，如何奖励功臣！这是第二个不可。陛下接连用兵一年，讨伐诛除小小的丑恶之辈，兵力并未用尽。倘若仓猝地赦免李怀光反叛的罪行，那么，如今西面有吐蕃，北面有回纥，南面有淮西，都在观察我方是强是弱。他们不会说陛下是施加仁德与恩泽，爱护百姓，反而会说我方是由于在军事上被人家制服，因而自行停止用兵罢了，必然使伺机而动的用心相争而起。这是第三个不可。既然赦免李怀光，对朔方将士便应当一律论功行赏。如今国库还很空虚，如果奖赏难以满足他们的愿望，便愈益激发他们反叛。这是第四个不可。既然解决了河中问题，停罢了各道兵马，奖赏的典式不能振举，怨言必然产生出来。这是第五个不可。如今河中一斗粮食值五百钱，喂养牲口的草料将要用尽，房屋之中，饿死的人甚多。而且，李怀光军中的大将几乎被杀光了，只要陛下敕令各道围困他们，守上十天时间，他们必然会发生内部崩溃的变故，何必姑息这一致命的隐患而留下将来的悔恨呢！”李晟又请求派出兵马两万人，自备物资粮食，独自讨伐李怀光。七月一日，马燧从行营回京朝见，他上奏说：“李怀光凶恶悖逆太甚，赦免了他，无法号令天下。希望再得到一个月的粮食，一定能为陛下将他平定。”仁文帝允许了这一要求。