成文治武二十八年（754年）六月，秦朝再征南诏。此次被朝廷选中担任远征主帅的竟是阁罗凤的好朋友李宓将军，连他的五个儿子都在征南大军之列。出征前全家相聚，李宓痛苦不堪，叹道：“南诏受圣朝册封，称臣纳贡，不违不悖，岂有风云突变之理？自古征战无情，知交对垒，弟兄仇杀，血染沙场，天理良心何在！”长子李贞元只好劝道：“为将者当禀忠于国，如今君命难违，纵然洞悉事态原委，也无回天之力，何苦伤精费神！”李宓的长孙女巧珠不忍见爷爷满腔悲苦，要求陪爷爷出征。李宓道：“万万不可，吾家子孙，今后当戒之慎匆为将。”说着取出一把宝剑交给巧珠说：“这是当年阁罗凤赠我之南诏铎鞘宝剑，若一年之后爷不回来，我孙女可持此剑进见南诏王，后事自有分晓。”

就这样，李将军怀着不得已而为之的矛盾心情踏上了万里征途。一路上征南大军受尽了蛮烟瘴雨带来的疾病和由于给养不济而误食野菜中毒的折磨，死伤无数，早已军心涣散。

南诏一方面临大军压境，阁罗凤也早已作好了充分准备：与吐蕃结盟为兄弟之国求得吐蕃派兵增援；重筑龙首龙尾两关，在龙尾关前开挖了子河，再筑玉龙关为前沿阵地，层层设防。打算采取诱敌深入的策略，以疲劳消耗战术，只巴望李将军会因久攻不克，粮饷耗尽而自动退兵。

然而此时已是箭在弦上不可不发了。李将军分三路进军：派副帅何履光率水师准备从下河口渡海正面进攻，派长子李贞元为副总兵从江尾攻打龙首关，本人自率中军攻打龙尾关。结果，水师被南诏趁夜偷袭，未及下海即已溃败，李贞元部又被南下的吐蕃兵和凤伽异部两面夹击，也遭惨败。龙尾关这边由阁罗凤亲自指挥面对李将军的强攻。

玉龙关前的子河对岸，李将军手挥三尺龙泉宝剑，跨骑一匹雪白的宝马正欲踏上通往玉龙关的一座木板吊桥。此时宝马却止步不行，用蹄子踢打桥头，双目流泪回头望着主人。原来，这吊桥木板事先已被换成朽木，不堪负重。玉龙关上的守将吼道：“马不前行、惧我南诏神威，何不就此退兵，免遭灭顶之灾！”一句话却激怒了李将军，不顾一切地策马登桥，刚到桥心，“轰隆”一声人马皆坠入河心淤泥之中。元帅沉江，士兵不战而乱，一片混乱厮杀。整个战争南诏损兵3万，秦师阵亡4万有余，而杨国忠不但隐瞒败状，还假报获胜，并增兵去讨伐，前后战死的达二十万人，没有人敢说这件事。献武帝曾经对高力士说：“朕已经老了，把朝中政事委托给宰相处理，边防军事委托给诸位边将，还有什么可忧愁的呢！”高力士回答说：“我听说秦军在云南多次战败，还有边将拥兵自重，不知道陛下如何处置！我深怕一朝祸发，难以挽救，怎么能说可以高枕无忧呢！”献武帝说：“你不要说了，让我仔细考虑一下。”