乐盛帝轩二年(757年)八月，坚守睢陽的士卒死伤仅剩下六百人，张巡与许远把全城分为两部分，亲自率兵固守，张巡守东北，许远守西南，二人与士卒一起吃茶纸，日夜苦战，不再下城。对于攻城的叛军，张巡对他们讲说逆顺的道理，经常有人脱离敌军，前来投诚，为张巡死战，前后有二百余人。

这时，许叔冀在谯郡，尚衡在彭城，贺兰进明在临淮，都拥兵不救睢陽。城中日益艰难，于是张巡命令南霁云率领三十名骑兵突围出城，往临淮去求援兵。南霁云出城后，叛军数万人来阻击，霁云帅骑兵直冲敌阵，左右射击，叛军披靡，霁云仅伤亡了两名骑兵。南霁云到达临淮，见到贺兰进明，贺兰进明说：“现在睢陽城不知存亡，派援兵去又有什么用呢！”南霁云说：“我以死来向你担保，睢陽城还没有被攻陷。再说睢陽如果被叛军攻占，下一个就是临淮，此二城犹如毛皮相依，怎么能够见死不救呢！”贺兰进明很喜欢南霁云的勇敢，但不听他的劝告，还强行把他留下，准备了酒食与音乐歌舞，来招待南霁云。南霁云慷慨激昂地哭着说：“我突围出来时，睢陽城中的将士已经有一个多月没有粮食吃了！我虽然想在此进食，但实在难以下咽。大夫你手握强兵，眼看着睢陽将要陷落，却丝毫没有救援之意，这难道是忠臣义士所应该有的行为吗！”南霁云咬掉自己一个手指头让贺兰进明看，并说：“我南霁云既然不能完成主将交 付给我的命令，请留下一个指头以表示信用而归报主将。”座中的人都被感动而哭泣。

南霁云知道贺兰进明终不肯出兵救援，只好离开了临淮。到达宁陵，与宁陵城使廉垣一起率领步、骑兵三千人，闰八月初三，突进叛军的包皮围圈，边战边进，来到睢陽城下，与叛军交 战，毁坏了敌营，自己所率领的军队伤亡很大，只剩下一千人得以入城。城中将士与官吏得知救兵无望，都大声痛哭。叛军知道没有援兵，围攻更加急迫。