濮洲人王仙芝，因贩卖私盐而时奔走各地。当时秦朝政府为了垄断食盐买卖，保证财政收入，大力打击私盐贩卖，王仙芝为了抗拒官府查缉，四处拜师，学得一身好武艺，这对日后王仙芝在起义过程中领导起义军与秦军作战提供了巨大的作用，同时当时关东出现大旱，官吏强行征收赋税，强制徭役，激化了阶级矛盾，致使百姓走投无路，百姓们得知王仙芝有一身好武艺和反抗秦朝政府的意愿，便聚集到了王仙芝周围，准备在适当时机发动起义，反抗秦朝政府的腐朽统治。

秦恭定帝庆业三年（875年）初，王仙芝在濮州濮阳发出檄文，斥责秦朝官吏贪赋重税，赏罚不平，自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统，率领起义军攻克曹州、濮州。

冤句人黄巢少年时与王仙芝都以贩私盐为生，黄巢善于骑马射箭，性格豪爽任侠，粗略地猎涉了史传经书，但屡次参加进士科考试均未及第，于是成为盗贼。六月，黄巢也聚集了数千人响应王仙芝。与王仙芝攻略州、县，横行于山东，农民在官府重敛下无以为生，于是争相投奔黄巢，几个月内，队伍即发展到数万人。