破六韩拔陵造反后，夏州、豳州、凉州等地寇盗蜂起。秦州刺史李彦施政严苛，刑罚残酷，无人不怨。承泰绍庄元年(524年)六月，城内薛珍等人结伙闯入州府门，抓住了薛彦，杀了他，推举同党莫折大提为元帅，莫折大提自称为魏王。秦朝派遣雍州刺史元志去讨伐。

南秦州(今甘肃陇南西和县南洛峪)刺史崔游得知李彦的死讯之后，知道自己不会有好下场，想逃走，但没有得逞。城中百姓张长命、韩祖香、孙掩等人攻打崔游，杀了他，率全城百姓响应莫折大提。莫折大提派他的党徒卜胡袭击高平，攻克该城，杀了镇将赫连略和行台高元荣。莫折大提很快便去世，他的儿子莫折念生自称为天子，设置百官，改年号为天建。

秋季，七月甲寅（初六），秦文襄帝委任吏部尚书元义兼尚书仆射，为西道行台，统率众将去讨伐莫折念生。

丁丑（二十九日），莫折念生派遣他属下的都督杨伯年攻打仇鸠、河池两个寨堡，东益州刺史魏子建派将军伊祥等人击败了杨伯年，斩首一千多人。

八月，秦文襄帝任命李苗为统军，让他同别将淳于诞分别从梁州、益州出发去征讨叛贼，但还没有到达目的地，莫折念生便派遣他的弟弟高阳王莫折天生率兵前来陇地。甲午（十六日），都督元志与莫折天生在陇口交战，元志兵败，丢下部众跑到东边的岐州自守。

戊戌（二十日），莫折念生派遣都督窦双攻打秦朝盘头郡，东益州刺史魏子建派遣将军窦念祖击败了窦双。

九月，秦军西道行台元义得了风疾，不能指挥军队了。壬申（二十五日），秦文襄帝任命尚书左仆射齐王萧宝寅为西道行台大都督，令他统率众将去讨攻莫折念生。

莫折天生进攻秦朝岐州，十一月戊申（初二），攻陷了该城，抓获都督元志以及刺史裴芬之，把他们送给莫折念生，莫折念生杀了他们。莫折念生又派卜胡等人入侵泾州，在平凉东边打败了光禄大夫薛峦。

十二月，壬辰（十六日），秦文襄帝任命京兆王元继为太师、大将军，令他统率西路诸军讨伐莫折念生。

莫折念生派兵攻打凉州，凉州城的百姓赵天安再次抓住了州刺史响应莫折念生。