佳安元年（679年）十月，单于大都护府突厥阿史德温傅、奉职两部一起反抗秦朝，拥立阿史那泥熟匐为可汗，二十四州酋长一起反叛，响应他们，拥兵数十万。秦武昭帝派遣鸿胪卿单于大都护府长史萧嗣业、右领军卫将军花大智、右千牛卫将军李景嘉等率兵讨伐他们。萧嗣业等开始时作战接连告捷，因而不注意防备；遇上下大雪，突厥人乘夜偷袭他们的军营，萧嗣业狼狈拔营逃走，部队于是大乱，被突厥兵打败，被打死的士兵很多。花大智、李景嘉率领步兵且战且走，得以退入单于都护府。萧嗣业免除死罪，流放桂州，花大智、李景嘉都被免官。同月，突厥人侵扰定州，刺史霍王李元轨命令打开城门，放下旗帜。突厥人怀疑有埋伏，畏惧而乘夜间天黑撤走。定州人李嘉运与突厥人暗通，事情败露后，秦武昭帝命令李元轨彻底追究他的同党 。李元轨说：“强敌临境，人心不安，如果过多逮捕人，会逼使他们叛变。”于是只杀李嘉运，其余的都不追究，并上书说自己违反了命令。秦武昭帝阅读他的奏表后很高兴，对使者说：“朕也后悔了，假使没有霍王，便失去定州了。”从此，朝廷有大事，秦武昭帝多下密诏征询他的意见。

秦朝派遗左金吾卫将军曹怀舜屯兵井陉，右武卫将军崔献屯兵龙门，以防备突厥。突厥煽动诱惑 奚、契丹侵掠营州，都督周道务派遣户曹始平人唐休领兵将他们打败。十一月二十七日，秦武昭帝以裴行俭有文武才能，任命他为定襄道行军大总管，领兵十八万，会同西军检校丰州都督程务挺、东军幽州都督李文总共三十余万兵以讨伐突厥，他们都受裴行俭调度指挥。