南在府以北，翔龙府。东海行省首府。
天蒙蒙亮，一抬四人小轿，在一队骑士的护卫下，叫开了南城门，穿过平日里无限繁华、此刻只有包子铺、米粉档刚刚卸下门板营业的主街，一路来到府衙官邸林立的枫林街——也就是翔龙府百姓常称的“老爷街”。
枫林街东西走向，铺着齐整的青石板，向来清冷肃静。如此时节，这队轿马“的的笃笃”，踩着青石板，在两排高大茂盛的枫树下缓缓前行，马蹄声回荡于高大冰冷的门墙之间，不知惊坏了多少位显官贵戚宿醉未消的残梦。
终于，轿子停在了枫林街尽头的一户大宅前。随从中有人去叫开了门，阍人看清了来者，也不通报，满脸堆笑地径自将轿子上走下来的人引了进来，一路往后院带去。
这座宅院层檐叠瓦，廊曲路迥，也不知几重几进，直走了半刻钟，才来到一个简洁素朴的大院落前。还未进去，便听见里头呼呼风响，时而伴着一两声苍劲有力的呼喝声。
来者挥退了下人，熟门熟路地走进了院子，也不做声，只是立在一株枇杷树下，看院子里一位五六十岁的老人，光着肌肉虬结的上身，虎虎生风地舞着一杆足有百十来斤的长枪。
直待到老人演完一套，来者才从容走上前去，长揖作礼道：“小婿实庵，拜见岳父大人。”
来者正是在蚂蝗岭上被劫走了儿子的陈实庵，而那位老人，理所当然，便是执掌一省兵马、威震黑白两道的二品东海行省都指挥使——田承畴。
田承畴高大威猛，声如洪钟。他呵呵长笑着搁下手中长枪，一边托起陈实庵，一边披上长襟，将女婿引到屋檐下落座。呷了一口茶水后，田承畴对陈实庵寒暄道：“贤婿这个时辰到，该不是连夜赶过来的吧。不知何事，值得如此惶急？”
陈实庵好整以暇，望着暮春的太阳渐渐攀上墙头，照在墙角的野花野草上，心里却莫名觉得有些冷，于是拥了拥身上的大氅，回应道：“初三本是岳母大人忌日，依礼小婿应该亲来祭扫的。只是刚刚到任，家里又遭了变故，里里外外都摆布不开，所以差了家人寒叔醉北上翔龙府，代某一表心意。幸岳父大人不见怪。只是，寒叔醉回程的时候，又经过蚂蝗岭的官道，见几处重地都有官军扎营，厉兵秣马，似乎欲有所行动。”
见田承畴不言语，陈实庵又续道：“小婿忝知一府，权小位卑，文武殊途，有些事本不便过问。只是，小儿之前不幸被蚂蝗岭上青竹寨的歹人掳去，经人周旋，答应以二十车盐换回小儿性命，今日晌午便要促成此事。因此，特赶来与岳父大人通声消息，唯恐事有冲撞，投鼠伤器。”
说完这话后，院子里一片寂静，落针可闻，树上的晨鸟都噤声了似的。
良久，田承畴才长叹一口气道：“陈实庵啊陈实庵，老夫一直很器重你。没想到你这般糊涂！”
陈实庵默然不语。
田承畴道：“老夫也不瞒你。都指挥司已经从洪隆卫和东兴卫调集了两千兵马，埋伏在青竹寨的西南面，今日只等你南在府交割了筹码，就要攻破青竹寨，肃清这蚂蝗岭上最大一股悍匪。
“你或许有怨念。老夫如果是要搭救你儿子，为何早不出兵，晚不出兵，偏偏等你南在府交割完财物才出兵。老夫是贪图钱财吗？呵呵。要是换一个人，老夫可能还会用官腔敷衍过去——二十车盐，以官价算也不过二三千两银子，也就那伙不开眼的土匪会为这点钱大费周章，老夫之所以等财物交割后再出兵，其实取意于兵法中的‘出其不意攻其不备’之道，趁其以为得手，然后一鼓击破。
“不过，贤婿你不是外人，在你面前，我不妨直言——老夫选那时攻打青竹寨，当然首先意在减少伤亡，可是那二三千两银子，我同样要拿了。
“是我田某人贪财吗？你错了。
“你是不掌兵不知道啊。太祖立国之初，设立军屯卫所，使军户养军丁，以为可不费民一粟而养百万军。只可惜，时移世易，军屯日衰，军户逃逸，卫所之产出，早已无法供养军队。朝廷又处处要用钱，户部每年所拨之军费，百不足一。寻常行省，无所作为也就罢了，大不了维持个花架子，打不了老虎吓吓耗子总可以。边境行省，或像咱东海这类闹匪闹寇的地方，不但平常时节要养兵练兵，事关剿御、久拖不决的，兵部还把领兵用兵之责推给我地方的都指挥司。老百姓都知道，战鼓一响，黄金万两啊。弄不来饷银，军队不哗变都算好，遑论拿起刀枪随你上阵——这可把我们这些都指挥使脑壳都愁大了，每天琢磨的都是到哪弄钱来，倒是把整军练兵、肃靖地方摆放在了后面。
“所以啊，苍蝇腿再小也是肉，如果早晚要出兵，何不看准时机，把二十车贼赃给抄了呢。数目虽然不大，但足够忽悠洪隆和东兴的那两个千户屁颠屁颠地点兵出征了。
“更何况，你那二十车盐，估计也是从盐商那化来的。真要送到了土匪手里，纵然能把儿子赎回来，若被哪个盐商捅到言官那里，也随时可以参你个盘剥良民、姑息通匪之罪，乌纱帽肯定不保。你说你糊涂不糊涂？可如今被我给抄没了，我只需把功劳往兵部一报，讨个‘不吝资财、协助官军麻痹顽匪’的嘉奖颁给盐商，他们自然会识相闭嘴；即便有不识相的，你让他来找我讨要，我看哪个有这个狗胆？！”
田承畴久历宦途，官威甚重，平时也不是个多话之人。只是眼前这女婿，在他心中实在有着不一般的地位。眼下这事关系重大，他实在不想因为这事，与这个视若己出的女婿渐行渐远。因此，田承畴才如此不吝口舌地向女婿表诉，而且在言谈之间，也不知不觉丢下了惯常的居高临下和倚老卖老，称谓由一口一个“老夫”“贤婿”，转成了平辈谈心式的“你”“我”。
言至此处，田承畴深深地看了陈实庵一眼，见他面沉如水，仿佛充耳不闻，仍然定定地看着院子里那株枇杷树出神。一瞬间，田承畴心领神会，自己心中也不禁一片索然；于是长叹一声，自顾自娓娓诉道：“我知道，相比那二十车盐，你更放在心上的，是你那傻儿子。
“实庵，你是我看着长大的。想当年，我与令尊同窗学艺，情同手足。只是我囿于军户出身，只能继承家中军爵，位列武官，没有机会踏入正途。但是我从不怨尤，因为我的治国平天下理想，有令尊替我去实现。我也毫不吝惜自己的资源去扶助他。
“犹记得，令尊初到陇山行省任知府，也就你这般年纪，血气方刚，一上任便要清丈土地，重绘鱼鳞册。这下可把那些隐瞒耕地、转嫁税负的本地贵宦惹恼了。他们煽风点火，邀集一群不明真相的乡下百姓，把府衙围了三天三夜，扬言要把令尊揪出来烧死。我当时正好在陇北戍边，也不管长官威胁要军法治我，拉出三十几个心腹，连夜驰赴令尊所在的府城，当场砍了为首几个元凶的脑袋，剩下那些只会张嘴吆喝的家伙，一见到血散得比兔子还快……事后我埋怨令尊做事太轻躁，要不是我及时赶到后果不堪设想。你猜令尊说啥，他说，正因为知道有我在附近，所以才敢这么撒开了膀子折腾，哈哈哈……你说气不气人……那时候，我们多年轻啊，心中昂扬着多么可贵的锐气……
“可惜啊，天不假年，刚刚升任吏部侍郎没几年，令尊就过世了。若不是那么早去世，令尊哪天能做到首辅、一展胸中抱负也未可知。
“以我和令尊的交情，你一出生，我就认准了要你做我女婿的。只可惜，我前两个孩子都是儿子，等到女儿采薇出生，你已经七八岁了。后来，你跟那个来历不明的魏小姐爱得要死要活，你爹气得要把你逐出家门，也是我去劝解，你们才谐了好事。可惜魏小姐福薄，给你留下两个孩子就死了。说起来，也是前世的孽缘，我家采薇打小就喜欢你，还是个垂髫女童时，就天天嚷着要嫁‘实庵哥哥’。待到你鳏居了，采薇虽然费了些周折，受了些委屈，但到底是遂了心愿；在我而言，也算是了了一桩心事，可谓老怀甚慰。
“呵呵，跟你说这些，不是要倚老卖老。只是想让你知道，在我心中，你就和我的儿子一样；你的孩子，不管是不是采薇所出，都和我的孙辈毫无二致。”
如果是以官场身份说话，利益冲突再大，相互间也多少存些委婉克制；可是，如果说话者换成了亲人，言语间可就冷硬直接多了。
“既然视若己出，您为何非要置毋择于死地呢？”只听陈实庵如此诘问道。
“哼！为什么！还能为什么！因为你陈实庵糊涂，太糊涂！
“你陈实庵对前妻恋恋不忘也就罢了，竟然为了庇护前妻的孩子，抗拒与采薇同房——我知道，你是生怕一不小心与采薇再诞下子嗣。往好了说，你是怕再有孩子，会分摊自己对前两个孩子的关爱；往坏了说，恐怕你害怕的是，采薇到时候为自己的孩子争家业、争嫡嗣，恶待你的傻儿子吧？！
“这次蚂蝗岭上对那两个孩子出手，采薇肯定已经对你承认了，她参与了其中。呵，也真是一物降一物，我那个天不怕地不怕的女儿，我拿她都没一点办法，偏偏在你面前柔顺得像一只绵羊。但采薇绝对不会袒露的是，这件事，其实主使者是我。
“你肯定以为，我这么做，是一个父亲为自己的女儿出气，是为了把你重新推回到我女儿的身边，总之，是完全自私的考虑。
“呵！如果你这么想，那你就大错特错了。
“你当然有理由不放心采薇。毕竟，舔犊情深，是人，就必然会有远近亲疏，必然会对自己生的孩子偏袒些。你当然更有理由不放心自己。假如有一天，采薇给你生下一个健康聪明的儿子，天长日久，你会怎么看待那个傻儿子，你自己心里也没有把握吧。事有必至，理有固然，只要不是圣人，就总归逃不过那些凡心俗念的束缚。你把裤腰带一栓了之，看起来是最简单最聪明的做法。陈实庵啊陈实庵，你也就有些小聪明！
“古语有云，不孝有三，无后为大。这有后无后，并不是看你有没有个带把的儿子，而是说，你有没有个后人，能接手和扩张你的家业，光耀你的家族门风，承继你的想法和理念，推进你此生未尽的事业。这一切，你那个傻儿子能做到吗？保持眼前这状况，你老陈家是算有后还是绝后呢？
“我说过，我与你的父亲情同手足。我不会坐视你们陈家两代之后，就此败落。况且，这也不仅是你陈家的事。我的两个儿子都不成器，你知道我在你身上寄予了多大的希望吗？不妨告诉你，我百年之后，还指望你来庇护采薇、庇护我田家老老少少呢。
“人，尤其是男人啊，一旦无后，想问题就容易短见，谋事就不会谋长远。一个男人，没有了远见和担当，谈何光大门楣，谈何修齐治平？你陈实庵出于一己私情，画地为牢，你以为这是你一个人的事吗？你以为这就是有情有义吗？告诉你，屁咧！
“我知道，道理你都懂。但是，受缚于对魏小姐的感情，只要那一对儿女还在，尤其是只要那个傻子还在，让你主动放弃执念、老老实实为陈家和田家谋个后继，那是异想天开！作为你的长辈、作为你父亲生前的至交，只能由我来抽刀断丝，把这个死结解开！
“即便你日后恨我怨我，哼——悉听尊便！”
再看一旁的陈实庵，虽然仍然保持着静坐不动的姿态，但是清矍的俊脸上，已然是泪流满面。
良久，陈实庵长吁一口气，站起身来，整了整衣冠，“噗通”一声在田承畴座前跪拜下去。
只见他头伏在地上，微颤的声音从两袖间传来：“岳父大人所言之事，小婿此后都知道了。——只是，毋择无辜，还请您救他一命。”
田承畴抬头看了看越升越高的太阳，道：“恐怕，已经来不及了。”