宁世勋抬袖揩干胡须上的酒渍，舒畅地长哈一口气道：“想不到，这破寨子里竟还有这么好的红薯酒。”见陈毋择不怎么举杯，便拍着他的肩膀道：“老弟，不能喝酒？”

陈毋择晃了晃面前的杯子，摇头道：“我实在体会不了这玩意儿的好处。”又指着席面上面红耳赤的几个大小孩儿道：“这世界，这么小的娃儿就允许喝酒了吗？”

“嗐，谁管我们啊。”蛐蛐儿道，“大人不许我们喝酒，也是怕我们抢了他们的，他们自己不够喝吧。”

另一个小孩也嬉笑道：“我们这年纪的在寻常人家，打柴、放牛、干农活，早就算大半个劳力了。不可能出力的时候把老子当男人，享福取乐的时候就把咱当娃儿对待吧。小酒这么一抿啊，稀里糊涂就睡去了，白天受的苦累和挨过的揍，全都不是事了。只可惜，这宝贝不是随便能喝得到的。”

陈毋择沉默良久，然后道：“我叫陈毋择，算是这青竹寨的旧人；这位是我的兄长，叫宁世勋。之前怕你们猜忌，也没问你们姓名。如今怎么也算一张桌子吃过饭了，不知道方不方便说说，诸位小友都怎么称呼？怎么会在这寨子里的？”

托陈毋择的福，这几个孩子吃了这一顿难得的好饭，又有几杯黄汤下肚，早将陈、宁二人视作自己人。

那负责张罗的大孩子站起身，在衣服上擦了擦手上的油渍，大咧咧介绍道：“老子……啊不……小弟，小弟人称螺蛳，螺蛳壳的螺蛳——胖哥你笑啥，咱穷人家的小子，惨的连爹妈都没见过，又没进过学堂，能取啥正经名字？

“这个，这个小白脸叫蛐蛐儿，是浓芳院龟公的儿子，从小听床根儿长大，所以聪明；那小不点儿不用说，看呼啦啦进出的那两管黄龙也知道，就叫鼻涕虫——跟他娘从隆兴逃荒出来，到南在，娘死了，正好蛐蛐儿让他那酒鬼龟公老爹赶了出来，遇到这小家伙，就把他捡了。我在城里瞎浪时，又遇到了他俩，就结了个伴儿。

“那黑壮黑壮的，叫狗剩儿，打小在乞丐帮里长大的，完不成团头给的扒窃任务，不敢回去了；那脏不拉几的，家里是佃户，喂不饱那么多张嘴，他就自己跑出来了，叫屎壳郎。

“我、蛐蛐儿、鼻涕虫，仨在城里混不下去，想到蚂蟥岭来寻条活路，正好在城外遇到他俩，一问也是同样打算，所以就团在了一块儿。本来是打算投奔朱麻子的。路上就听到流言，有说他让一个少年灭了的，有说他被官军剿了的，我们还不信，摸到这青竹寨一看，嘿，果然人去寨空。能怎么办？能怎么办呢？回城也没有活路，我们一商量，就想试试看能不能在这蚂蟥岭立下足来。眼下好歹有几片瓦遮身不是？！”

这叫螺蛳的家伙，年纪不大，口条极好，一番叙述杂而不乱，把前因后果说了个清清楚楚；即便是那些听起来似乎有些凄惨的事，从他嘴里说出来，也是轻描淡写的，像没有重量似的——难怪能在这五人当中扮演主事的角色。

在螺丝讲述的过程中，陈毋择心中不断浮现着霍青青的影子：正是在这个地方，那位豆蔻年华的姑娘，还没品尝过人世的美好，便饱受最无情的摧残。眼下，又有五个身世飘零的孩子，被命运驱赶到这片黑暗之地，野蛮生长，前途叵测。

蚂蝗岭，青竹寨。这是陈毋择重生之处，自带光明的意味，可与此同时，它又像一个巨大黑洞，不停吸噬着世间的美好与纯真，一代又一代，亘古不变。这种矛盾的感受沉沉压在陈毋择的心头，让他异常难受。他恨不能引来九州之水，将这寨子洗刷一遍，也将自己的神气洗刷一个畅快。

待螺丝说完，陈毋择又沉默了一会儿，才道：“你们所谓的立足，就是做剪径劫道的买卖？开过张了没有啊？”

“说起来真是羞死先人，”叫狗剩儿的叹气道，“今天吃的第一顿饱饭，还跟咱的主营业务没啥关系。想当初，在乞丐帮里小偷小摸，多多少少还有些进项，谁承想，抡刀抡枪做起土匪来，反而饿了肚子。唉，隔行如隔山，隔行如隔山啊。”

“别说你们几个小娃娃了。”宁世勋哈哈笑道，“这匪行，坐地收赃，哪是那么好做的啊。你以为，这蚂蟥岭，十八寨，任谁凑那么几丁人、搞那么几把刀，就能立起门户来？嘿嘿，哪一只兴风作浪的妖孽背后，没有一个覆雨翻云的神仙撑腰啊。”

“就是就是。”屎壳郎道，“十里八乡谁不知道，这蚂蟥岭上混得最威风的刀疤刘，就是背靠巡刺使，不打劫不绑票，照样天天吃香喝辣，活得滋润无比。”

“哦？我还一直以为，朱麻子是蚂蝗岭上最厉害的呢？”陈毋择奇道，“不打劫不绑票，还能活得滋润？这土匪难道会法术，能变吃变喝不成？”

“较真讲，这刀疤刘不算土匪。”蛐蛐儿道，“朱麻子名声显，是因为他的青竹寨靠的是打家劫舍、拦路剪径活的，又心狠手辣，招人忌讳，蚂蝗岭外知道他的人就多。像刀疤刘这种矿匪，关起门来称王，闷声发大财，论实力，十个朱麻子也不敢招惹他。”

“矿匪？什么是矿匪？”陈毋择疑惑不解。

“矿匪，矿匪就是开矿的匪呗。”螺蛳答道，“这蚂蝗岭北边有条银脉，刀疤刘把那块圈了，偷偷采矿炼银，光骗去或强拉去的矿工就一两千人，他手下护矿和监工的矿匪又有五六百，那寨子，别提有多大了。传说刀疤刘平素也不在寨里，他在翔龙府还有一座大宅，巡刺使老爷还时不时会驾临。”

“这么说，这刀疤刘就是个矿老板呗。开矿是个大大方方的事，怎么就归成了匪呢？”

宁世勋见陈毋择的问题不是几个小孩儿说得清的，便解释道：“大济朝开国之初，百业凋敝，吃饱饭是第一大事。开矿需要投入众多人力物力，参与的人多了，种地的人就不够了，一个不好，举国都闹饥荒。

“所以太祖皇帝立下了矿禁——对金、银矿类，除少数一些官办矿外，严禁公私开采；对铁、铜、锡矿，须经工部批复才准私人开采，并课以重税。

“这一百多年来，世道比太祖时好了太多，但是历代朝廷或怕被说违背祖制，或顾虑矿工聚众生乱，一直未再松矿禁。可是挡不住近几十年世风浮浪，一些权贵富绅，罗致些闲人，偷偷地私开矿洞，坐收暴利。

“说是明目张胆，但终究是犯禁；说是犯禁，但敢开私矿的，多少都与地方官府有些瓜葛——不说别的，就我所知，那些守矿的护卫，十之五六都跟军伍有些关联。这些人，黑也沾，白也沾；黑也来得，白也不管，说他们是匪，也不算太冤枉。”

陈毋择默默点头，同时也在心里对宁世勋刮目相看——能得到陈实庵的赏识，果然不是寻常的武夫可比，见识和阅历都非同凡响。

宁世勋灌了一肚皮老酒，谈兴正浓，看陈毋择感兴趣，便续道：“其实，这蚂蝗岭地处两省交界，又横亘在连接翔龙府和南在府两座大城的交通要道上，位置险要，拦路劫道的土匪、开私矿的矿匪、贩私盐的盐匪，熙熙攘攘，皆为利往，林子大了是什么鸟都有。有油水，却荒僻，官府想要完全掌控又力有不逮，正所谓弃之可惜食之有味，只能是在各个山寨中找代理人咯。都说这蚂蝗岭的土匪剿不掉，其实，官府又何曾真想剿个净呢？”

“咦？你们也有‘弃之可惜食之有味’这说法吗？难道，这里也出过曹操和杨修？”

宁世勋“嗤”地一笑，没想到陈毋择的关注点竟落在这句话上。

还没等他答话，螺蛳抢先讪笑道：“不知道你说的那曹操、杨修是啥，但鸡肋这种东西又算不上多稀奇。”

“不稀奇吗？”

“我都好久没吃过了。”

“光景好的时候，年夜饭上我娘总会做一道鸡肋汤，别提多美了。”

“想吃……”

没想到，其他几个孩子纷纷唱反调。

“喂！你们有点出息好吗？火腿不好吃吗？还想鸡肋！”螺蛳忿忿道。