曹二静静地坐在书房里，看着墙上挂着的一幅字。“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”曹老板北征前写了这幅字给曹二，什么话也没说。字铁笔银钩，遒劲有力，磅礴之气喷薄而出。
曹二怔怔地看着墙上的字，仿佛在字里行间看到了父亲严厉的目光。这目光如同鞭子一般抽在曹二身上，让他时刻不得懈怠。
他不禁想到：要是大兄，他会如何？曹二自幼最崇拜的人，除了父亲就是大兄了。大兄子修待人接物温文尔雅，陷阵突前勇毅坚韧。那时，曹二是一位欢乐的少年，子建才刚出生，他总是带着子文在军营离玩耍，大兄就静静地站在边上看着两人。大兄的脸上永远挂着一幅真诚的笑容，见到他的笑容，曹二觉得很温暖，很安心。
初平三年，大兄认识一位新的好友，一位和大兄性格几乎一样的人，他就是李平成。同样是家中大兄，同样是温文尔雅，同样是敢于破军冲阵，同样是脸上洋溢着温柔的笑容。大兄说，李平成也是大家的兄长，要大家像对待他一样对待李平成。
那些年，大家都跟着大军从一个地方到另一个地方，即使长途跋涉，曹二也觉得很开心。父亲有空就教导大家读《易》，还给大家讲军阵的事，甚至手把手教曹二开弓。休息的时候李平成的父亲叔节叔父还给大家讲父亲小时候的事，即便是父亲小时候出丑的事，父亲也只是哈哈大笑。
兴平元年曹二的大父在泰山遇难，曹二心里也并没有感觉有多悲伤，因为他记忆中连大父长什么样子都不知晓。子文和子建留在鄄城，他跟着大军去徐州为大父报仇。
直到有一天，一个浑身是血的人来为父亲报信，兖州反了。那天父亲脸色很难看，召集诸将议事后，父亲让叔节叔父先行返回。不久就传来了叔节叔父遇害的消息，此后，平成兄长就很少笑了，即便是笑，也掩盖不了他心中的悲伤。是啊，如果谁杀了我阿翁，在大仇得报之前，我也会悲伤的。
建安二年的春天是曹二一辈子都忘不了的，那一年的宛城仿佛没有春天。宛城的军营里到处都是火，可曹二的手脚却是冰凉的。大兄护着他杀出重围，手臂中箭的大兄把他扶上马，严厉地叮嘱他“沿着官道一直跑，别回头！”天很黑，大兄不在身边，曹二很害怕，他抱着马脖子还是忍不住回头看了一眼。大兄带着部曲又一次杀入了军营，他是要去营救父亲。马跑得很快，曹二的眼泪不停地流，他不敢伸手去抹，害怕从马上颠下来。他感到自己的无能、懦弱，父亲还未脱困，大兄还陷在险地，他却一个人逃跑了。尽管那时他才十岁，但曹二仍然觉得宛城是他一生中的耻辱，张绣的叛变第一次让他感到了死亡的威胁。
大兄遇害了，他很伤心，父亲一个人关在屋子里默默垂泪。镇守兖州的李平成得到大兄死讯后变得更沉默了，直到在下邳，父亲令李平成亲自处决陈宫时，才看见他笑。李平成微笑着砍下了陈宫的头，然后哭了，哭得像一个孩子。
再之后就是建安四年，整个中原都笼罩在大将军袁绍的大军威胁下，那是父亲最忙碌的时候。那一年冬天，李平成走了，死于箭疮发作。曹二代表父亲去乘氏吊唁，见到了李平成的遗容，箭疮发作的狰狞与欣慰的笑容竟然和谐地呈现在李平成的脸上。曹二想，李平成大概是觉得大仇得报了吧。
就是那一年的冬天，曹二见到了八岁的李五。小小的人儿孤零零地跪在李平成的灵前，向前来吊唁的曹二行礼拜谢。曹二觉得比起李五，自己还是幸福的，至少还有阿翁、阿母。曹二想到了逝去的大兄，就学着大兄的样子温言宽慰李五：“莫要悲伤，你大兄不在了，你还有我这个二兄。”
曹二是一个感性的人，实际上每一个文艺青年都很感性。李平成丧礼结束后，李五送曹二离开乘氏。那天，天空飘着小雪，曹二骑着马走了，李五在身后追着曹二喊道：“二兄，你要常给我来信啊，莫要忘了，有空来乘氏看我。”曹二不敢回头，他怕李五看到他满脸的泪水，他向后挥了挥手，迎着西北风大声应道：“天冷，回去吧！我会给你写信的。”
大兄去后，父亲每次军议前都会问曹二的看法，才十来岁的曹二有个蛋的看法啊。曹二每次被问到时都心乱如麻，不知道该怎么回答，他害怕答错了让父亲失望。经常偷眼看父亲和诸位叔叔，想从他们脸上看出提示。可他不知道这种察言观色的行为在父亲看来就是贼眉鼠眼，没有主见，没有担当。父亲变得严厉了，再也没有温言宽慰过曹二了，甚至经常呵斥曹二。
曹二觉得大概是他不够努力，没有大兄做得那么好，让父亲失望了。努力，曹二不仅这么告诉自己，而且是真正的贯彻执行。父亲喜欢文学，曹二就努力学习文学；父亲熟知兵法，曹二就努力向诸将求教。这些年来，曹二弓马不辍，手不释卷。但不是你努力了就一定有好的结果，天赋这东西会让凡人很无奈。
曹二很绝望地发现不管自己怎么努力，弓马都不及子文，文学都不及子建。特别是小仓舒渐渐长大后，这位曹家的天才绽放出耀眼的光芒，刺得曹二眼睛都睁不开。
这时候有人告诉曹二，你父亲的爵位将来只会有一个人继承，你的弟弟们会是你的威胁。曹二起初是不以为意的，但怀疑的种子一旦种下，在自卑的泉水浇灌下，就会如同春天的野草一样肆意滋长。曹二自己都觉得对弟弟们的笑容里少了真诚，多了戒备，他从弟弟们的眼神中仿佛看到了虎视眈眈。曹二觉得父亲心中的位置都让弟弟们挤占了，没有留给曹二哪怕是一丁点的位置。而阿母对子建的宠爱以及对曹二的厌弃是毫不掩饰的，仿佛阿母只有子建一个孩子。
他很孤独，很没安全感，他想到了远在乘氏的李五。他觉得自己如今也和李五一样失去了双亲，失去了兄长，孑然于世。几乎每两个月通信一次，两个同病相怜的人渐渐地走近了，走到了一起。曹二有时候觉得李五才是自己的弟弟，或者说他在李五身上看到了自己。
没有安全感的人一般会喜欢比他大一点的女人，这一点在曹二身上展现得淋漓尽致。攻破邺城后，他把甄氏给抢了。曹二在成熟美貌的甄氏身上找到了久违的安全感，去年长子诞生后，曹二对甄氏就更加宠爱了。长子的诞生也让曹二在父亲脸上见到了久违的笑容，当时父亲抱着小小的婴儿笑得眼睛都看不见了，不停地说道：“我当大父了，我当大父了，……”
今年李五从乘氏迁来邺城，让曹二非常高兴，特别是李五来邺城的第二天就来曹二府上递名刺。李五刚为自己谋了一策后，就被父亲赶去担任典农司马，这又让曹二感到沮丧。虽然李五被着重说明是轶百石，但忠烈功勋之后（我曹子桓最亲密的朋友）怎么能去担任这种连轶都没有的职务呢？
李五反过来用孟轲的话宽慰曹二，并且再次献策，为曹二争取了巨大的筹码。夏侯伯仁随军北征，曹子丹被派去为李五的副手，负责安全，曹二则留守邺城（名义上是荀攸留守），统筹总览丙屯革新事务。只要新式轮种法成功，铁马掌在北征被证明其效用，李五是一定会得到重用，曹二的威望也会在满朝文武中大增，乃至于天下人都要感激曹二。感激不感激什么的，曹二现在还不在意，他在意的是，自己在父亲心中分量会增加，他会重新得到父亲的认可。
曹二一点都不嫉妒李五在算学上的成就，他早就知道李五的才华了，知道自己再努力一百年也赶不上。而且曹二是真正把李五当弟弟，对李五的成就，曹二唯一的感觉就是与有同焉。再者，李五身上早就打下了曹二的烙印，曹二对李五的信任，比曹子丹、夏侯伯仁，有过之而无不及。其实曹二也知晓父亲对李五的喜爱，曹二还在族谱中看到过一个叫曹彦的名字，可这个人他从未见过。从年龄上看和李五一样，曹二大胆地猜测就是李五。再联系到父亲给李五赐字、聘婚，还把李五与辛氏女的庚帖放到曹氏宗祠里，他就百分之百肯定曹彦就是李彦了。
李五让曹二去求教荀公达、贾文和，从二人的反应来看，他们是支持曹二的。
这时，门外仆人轻声地禀报：“二郎君。”
“何事？”曹二被打断思绪，有些不悦地问道。
家仆道：“福叟前来报称，仓舒小郎君今日在鹿城乡请益学问，今晚在李家住下了，特意来向您禀报。”
“知晓了。”曹二愣了一下，这是曹仓舒第一次有事向自己禀报。
曹二不会认为是自己虎躯一震，王八之气征服了曹仓舒，鹿城乡一定发生了什么事情。不管发生了什么，对曹二来说，这是好事，这意味着曹仓舒以后很可能唯曹二马首是瞻了。这让曹二心中轻松了许多，李五为他去了一个有力竞争者，而且这个竞争将成为他的支持者。李五为他铺好了路，如何折服曹仓舒，这是曹二自己的事了，旁人是无法代替的。
曹二走出了屋子，迈着轻快的步子向后院走去，漫天的红霞映着他离去的身影。