我国很久以前是没有“理发”一词的，认为“头发”受之于父母，不能随便剃除。故当时男女都留长发，只是盘发的方式不同。到了汉代，就有以理发为职业的工匠。

南北朝时代，南朝梁的贵族子弟都削发剃面，那时的理发业已经很发达，出现了专职的理发师。“理发”一词，最早出现在宋代的文献中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。”

宋朝理发业已比较发达，有了专门制造理发工具的作坊。那时，对剃发有个特殊的称呼叫“待诏”。后来，逐渐发展成一种技艺，一个行业。

在元明两朝，人们理发更为普遍。到了清朝，满族贵族为了达到长久统治的需要，强制下令男子一律剃头梳辫，“留头不留发，留发不留头”。人们无奈去剃掉前额顶上的头发，理发业空前发展起来。当时，到处都有理发挑子，理发工手执铁夹（音叉）沿街叫卖，给人理发。

由于各朝代对头发的清洁卫生处理方法不同，所以有不同的称呼，明代叫“篦头”，清代叫“剃头”，还有叫“剪头”、“推头”等。

我国创建的第一个理发店，是清顺治年间在奉天府建的。辛亥革命以后，许多在日本的中国理发师纷纷回国开设理发店。

理发的历史和理发师的历史：

我们现在所称的理发师、美容师，古时候称作待诏、剃工、镊工，俗呼为理发匠、剃头匠、整容匠等。理发与美容从远古就已产生了，传说伏羲时就已开始椎髻，不再散发。在发式上汉族已区别于少数民族的披发、断发、或编发，直到清兵入关以前。古人挽发为髻，古时的理发就是沐发与梳栉。男女梳栉，都得用梳子和篦子。《诗经·小雅·采绿》写女子采绿，想到丈夫要回来了，“予发曲局，薄言归沫”。意思是说，我的头发卷曲蓬松，快回家沫栉洗梳。《左传·僖公二十二年》：“寡君之使婢子侍执巾栉，以固子也。”这说明古时贵族有专人为其梳理头发。古代男女到了成年，要行加冠与及笄之礼，要束发；对罪犯施髡刑，还有仅去须鬓的刑罚，这都需要专门的“栉工”。颜之推《颜氏家训·勉学》说南朝梁的贵游子弟“无不熏衣剃面”。加上平民百姓也要理发，“栉工”朝廷有栉工外，为平民的私家“栉工”也产生了。最迟到宋代，私家理发业已形成了规模，宋洪迈《夷坚志乙》卷十二《成都镊工》：“政和初，成都有镊工，出行尘间，妻独居，一髯髻道人来求摘须毛，先与钱二百”；宋张端义的《贵耳集》中，也记载秦桧曾唤一镊工为他栉发，以五千当二钱尝给镊工。宋元的理发匠被称为待诏，正如卖茶水的被成为“茶博士”一样，取其随时待命而被召唤而已。当时的理发匠不但有店铺，而且也有了行会，宋周密的《武林旧事·社会》就记载当时的临安（杭州）有“净发（梳剃）社”，元代据延佑元年（1314）长兴州修建东岳行宫碑，碑阴刻辞中有“净发行”的记载。理发行会一直延续到上个世纪四十年代。清兵初入关时，曾下“剃发令”，将汉人束发为髻改为剃发留辫。当时有“留发不留头，留头不留发”之举。那时，专门有人挑着一幅剃头担子，后来挂铁搭连的地方，原先是挂刀的地方，不肯剃发就立即砍头。辛亥革命后，才把辫子革掉。中国人的头发与发式，也曾经历过血风腥雨的考验！

作为一个行业，也有自己信奉的祖师。清纪昀在《乌鲁木齐杂记》中说：“剃工所奉神曰罗祖，每赛会，剃工皆赴祠前。”旧时记载理发业行规行语与隐语的《净发须知》，今存于《永乐大典》中，可《净发须知》净发业的祖师是罗祖并称罗真人，说：“罗真人住江东，七岁学艺通。丙戌年中举，刀铒动玄宗。”按此说罗祖应是唐明皇时人，但《净发须知》又说罗祖于献宗时，曾为皇帝“整顿龙颜”，皇帝赐给金玉真珠，不受而归。但唐朝并无“献宗”皇帝，传闻恐有失实之处。民间还传说，武则天时，她的儿子驴头太子性格暴虐，谁为他剃头都伺候不好，他动辄杀人。罗祖虽年幼，但手艺精湛。自动替师傅去为驴头太子剃头，挽救了天下的剃头师傅，因而被尊为祖师。

更为有趣的是，旧时的理发业，还把八仙之一的吕洞宾拉来当了祖师。传清代雍正年间，雍正头上长癞疤，很难剃，不少匠人被杀。一天来了一位道人自动为皇帝剃头，剃得很好，只是脖子上出现一道红圈，便被拉出去连砍三次头，砍完又长了出来。着才知道理发的道人是仙人吕洞宾，那道红圈是为皇帝治癞疮的。雍正这才答应今后不再杀剃头师傅，并敕封理发师为“半副銮驾，小执事”，并赠对联：“做天下头等事业，用世间顶上功夫”。吕洞宾还把理发绝技传给理发师傅，因此吕洞宾也就被尊为祖师了。这些传说有许多虚构的东西，有的传说还把前面吕洞宾理发的事，说是清代罗真人所为，这位真人姓罗名隐。

这些传说都被过去的理发行业传为行内秘史，特别是对罗祖，每到旧历七月十三，罗祖诞辰日，理发业举行盛会。四十年代，北京举行盛会时，因与会人多，精忠庙容不下，便改在中南海怀仁堂举行，足见其盛况了。

如今的理发、美容业，已以全新、现代化的面貌出现在大众面前。理发、美容业为适应当今群众的审美、清洁的需要，依靠的是现代化的规范管理与科学技术，而不是冥冥之中难以寻觅的神灵了.