后半夜，大雨转缓，风却越刮越大。芙叶城里风急雨瑟，太守府陷入了黑暗里。府里只有巡夜的更夫顶风冒雨地巡视着府邸。狂风急雨下，人们的视线很模糊一名巡夜的更夫无意间抬头，发现太守府的西花园方向蹿起了一道红光和浓烟。黑烟滚滚，夹杂着“噼噼啪啪”的木头燃烧声。在黝黑的太守府里刺眼极了。

“着火了！快来人救火啊！”更夫们齐声大叫。

一石击中千层浪。死寂的太守府立刻沸腾起来了。各处的仆从侍卫们冲进西花园救火。太守府的各位大人也从睡梦中惊醒，带领人马赶到西花园，指挥着灭火救人。

雨势渐小，风势增大，整个西花园烈焰熊熊，浓烟呛鼻，大火笼罩着整个院子。上百名仆从和侍卫从花园的两条水渠和备用大水缸提水灭火，但杯水车薪，大火还是蔓延着烧着了西花园的正房和偏房。本地房屋多为木制，一旦蔓延起来便无法控制了。这时候风助火势，雨更似浇油，大火越烧越大。很快的大火烧透了房屋的大梁、支拄和门窗，房子开始倾歪了。“轰隆隆”一声巨响，墙壁和走廊倒塌了。整个院落变得木石横飞，火星乱溅。人们不住得后退着，眼睁睁地看着十多间房倒在火海里。

火势太猛烈了，西花园的正房偏房居住的几十名太监女官也葬身火海了。不时的看见火场废墟里逃蹿出几个浑身烧焦冒着火光的人，跑不了几步就倒地死了。还有更多没逃出来的人，在废墟里挣扎惨叫着，形容惨烈。

芙叶城的李太守惶惶然的站在现场，对着闻讯赶来的凤布政使大叫：“凤大人，公主等人还在正堂寝室！怎么也冲不进去，这可如何是好？”

凤景仪披着长袍指挥着人们灭火，紧皱着眉头。这时房倒墙塌火焰冲天，他们冲不进去，里面的人也逃不出来。也不知道公主是死是活。

小梁王也披着斗篷赶来了。他与凤景仪相互望一眼，均是惊疑。益阳公主向来狡猾多智，大胆敢为，遇到火灾也一定能机警得逃脱，怎么没能逃出来？为什么还偏偏是她的院落着火了？这是个威胁众人的诡计，还是真遇上火灾烧死了？她在吓唬大家吗。小梁王刚要吩咐去附近找找，就看见倒塌半边的正房跑出了一个全身燃火的女人，凄厉地叫喊着：“快救救公主，她喝醉了，在桌边……我拉不动她……”

是益阳公主的心腹女官魏女官。人们大惊失色，魏女官的头发身体上沾染着大火，被烧得焦黑，眼看不行了。她在火团里挣扎着指着正房喊着。一根梁柱倒塌了，正好砸住她。魏女官的惨叫声戛然而止。吓得人们四下奔逃。

小梁王不再犹豫，喝道：“快点进去救公主！”有悍勇的军卒用浸湿的木棉布裹住身体，冲进了正屋救人。西花园的火势越烧越大，映红了半边天。

***

与此同时，太守府最后面院落的角落，两名把守偏门的侍卫无声无息地倒下了。旁边树后跳出了一名微胖的中年男子。他凶悍地提刀杀了两人，又从树丛里拉起了一名青衣仆从。

青衣仆从战战兢兢得推高帽子，拉下了挡住面庞的布巾，大口得喘着气。赫然是个容貌白皙眉目明艳的年青女子。她扭头望着宅院深处的火光，颤声问：“关公公，我们把魏女官灌醉，丢进火场的尸体堆里。他们会不会没上当？”

关公公一手提着血淋淋的刀，貌似老好人的胖脸上，现出了杀气腾腾的神情：“不入虎穴焉得虎子。不把魏女官放弃了，不把御林军侍卫灌醉丢下，就骗不了人精儿似的北疆藩王和布政使。这些都是没奈何的事。等公主将来逃脱了，再厚葬那些为你死掉的侍卫太监吧。他们为主君而死，也是份内的职责。”

益阳公主点点头：“对。要怪就怪无耻的梁王吧！他竟然拿我做诱饵去打鞑靼夺天下。这个混帐东西跟皇兄一样逼着我送死！我才不会听他胡乱指挥的。只有关公公是真心帮我的。”

关公公冷哼了声：“老臣只是遵从太后懿旨而已。太后命我效忠公主，我就豁出命来保护公主。不过，公主你逃走后，最好别后悔。不管殿下将来得了什么结果，都忘了老臣吧！哼，那位小梁王见机行事计谋老辣，是个枭雄。如果不是立场不同我也很佩服他。”

公主闭嘴不语，跟着关公公奔向了偏僻角门。这是太守府运进蔬菜粮油和运出垃圾的厨房小门，很肮脏狭小，地面也泥泞。益阳公主顾不得嫌恶，捏着鼻子蒙着脸，直奔门口。穿过这道偏门跑过两条巷子，在某处的空宅院里放置着他们早已备好的马匹行李等物，就能从小路逃出城。这是他们以防万一准备的。果然用上了。前半夜他们下毒酒杀了所有侍卫太监女官，又用西域火油点燃了所有屋子，就是要引得满府人到西花园救火，才好趁机逃走。

漆黑的午夜，雨大风急，益阳公主暗中咒骂着无耻的小梁王和这种人间绝境，疲于奔命。她看着越来越近的偏门放下了心。忽然，她惊疑不定地看到厨房后面的小径上拐过来一个人！那人一手打着纸伞，一手提着方灯，在急风斜雨里稳步当车得抢先几步站到了偏门前。风雨打湿了她的半边衣裙，脸上发髻边也都是朦胧的雨丝。但是她长眉如剑，脸面郑重，身材如纤竹，肃穆得挡住了这个方向。

她向着她扬声道：“——公主且慢！你不能这样逃走！”

益阳公主吓得眼珠睁大，浑身泛冷，差点没瘫坐在地上。她拧眉瞪目，从牙齿缝里挤出了三个字：“范明前！”那人赫然是范明前。她竟然跑到这儿阻截住她了。

明前神情严肃，略带焦虑，看着她大声说：“公主且慢，你不能这样逃走！你这样逃走了，就会抛掉了益阳公主的身份权势流落民间了。以后怎么办？你何去何从，以何为生？没有人相信你是公主，也没有人会为你得罪皇帝和小梁王。你最好想清楚了，别干傻事。”

益阳公主的心情稍定，脸上现出痛楚的神色。她目光复杂地看着面前这个亦敌亦友的女子。颤抖着嘴唇道：“我都想清楚了，我必须要逃走。他们逼着我嫁鞑靼人就是逼着我去死！我受不了。”

“你不能这样逃走。”明前急走几步，拦在她身前：“这是最下下策，一逃走你这辈子就完了！虽然可以暂时不用嫁鞑子，可是后患无穷啊。流落民间很危险，不知道会遇到什么危险将来有什么结果。哪怕再后悔也退不回公主的身份了。这是条不归路。你留下来看似危险，但危险中还有一线生机，奋力一搏也许能保全身份也能顺利过关。也有很多人帮你。你不能自暴自弃地逃走啊。”

益阳公主的面孔抽搐着，显示着惊恐不安的心：“范明前，我逃走不关你的事，你不要挡着我的道。他们对我不仁，我就逃走让他们的愿望落空！我死也不会上他们的当的。求你了，如果你真的想帮我，就当做没看见放我们过去吧。我只要逃回京城见到母后就有救了。”

明前慎重地摇头，伸开双臂牢牢拦住了她和关公公的去路：“不行。逃到京城也无法交待的。你会再遇到皇上逼婚。你的母后也不一定能为你做主。还会有其他的大臣宦党和世家豪族再拿你当棋子算计你的。这是条更凶险的路。还不如咬着牙留在这里，相信梁王能打败鞑靼人，还会有生机。现在你逃走就是同时得罪两帮人皇上和小梁王了。他们不会再帮你。你的公主身份地位封号也没了。你会流落民间，在某个阴暗角落里隐名埋姓得苟且过一生。只得了一条命，除此外生活全毁。你这种皇室公主是吃不了流落民间的苦头的。你和我不同！”

急风劲雨里，少女大声得说着，想努力打消公主不切实际的幻想：“你和我不同！我范明前从小在乡下长大，我能过那种艰苦朴素没有地位富贵的生活。而你是金枝玉叶的皇帝御妹，从小生长于宫廷，一直过着人间极贵的生活。你离开了宫廷和贵族阶层很难活下去。你没有了身份地位财富，被整个大明皇族扫出了贵族阶层，你会过得生不如死！你扪心自问，你能抛开权势富贵锦衣玉食的奢华生活，做一个去耕种贸易自食其力的普通民女吗！你做不到的。你还是听从小梁王的建议吧！”

明前发自肺腑地说着。因为父亲讨宦，她也暗中做好了亡命天涯的准备。她深知这条路对一位妙龄贵族女子是多么坎坷难走。益阳公主是走不了这条路的。她会从天堂掉进地狱里，落魄委屈憋屈死的。明前大声说：“小梁王性子傲慢，但是他有真本领。他说过利用你去打仗，就欠了你的恩义，他一定会遵守诺言，竭尽全力得救你出火坑！他那么傲慢的人怎么舍得自己的皇家姐妹掉进蒙古人的火坑。这条路比起千里跋涉回京城求助王太后和清流门阀更可靠更能赢。人活一世，哪儿能不冒险呢。有冒险才有成功！你要相信他啊。”

益阳公主先是一阵惊恐迷茫，而后勃然大怒了。她柳眉倒竖，俏脸凶顽，凶神恶煞地瞪着范明前，没有了苦苦哀求的可怜，只剩下蓬勃的怒意：“少废话！你是被梁王哄骗住了，才口口声声地为他说话的！你喜欢上了他，才觉得他说的话都对的。他跟我的混蛋哥哥一样都是个自私自利的冷血君王，为了打仗皇位不会管我的死活。我为什么要相信他？哼，如果他这么有把握，为什么不把你送去和亲，灭了鞑靼国再救你回来。你这样说只是想把我送到鞑靼去，你们休想联合起来骗我进火坑！我不会上当的。”

明前为之气结。此刻公主恨他们入骨，什么话都听不进去。她觉得很无力。她今夜来劝阻公主，也是冒着极大的风险。这一路北疆行，她与益阳公主争斗得很猛烈，临到最后还是不忍心看她一步错步步错，直到走进了死胡同。朱益阳是个身娇气傲的天之骄女，是拉不下脸面身段在民间过平民生活的。公主却执拗地蒙着双眼直奔向死路。

罢了，好良言难劝该死的鬼，可怜之人必有可恨之处。她范明前仁至义尽，无法再帮她了。且看公主将来能厮混成什么样子吧。明前沉着面孔心情低落，转身离去了。她还是不忍心叫人来抓她，就当做看不见吧。

风雨中益阳公主盯着她，大口大口得喘着粗气。心底抑制不住得升起了怒气。她恼怒得喝道：“范明前，你来这里截我，是想趁着最后的机会嘲笑我吗？想看看我被迫逃走的落魄样子。你觉得小梁王护着你就可以为所欲为吗？”

明前皱起长眉后退一步，心中微凛。公主的情绪很不稳定。她忽然觉得自己来错了。有种人狭隘偏激，是不能劝的，越劝越恨。

益阳公主满眼仇恨地盯着少女。手臂扬起，亮出了一把雪亮的匕首。咬牙切齿地道：“这次是你自己送上门找死的！我早就想教训你了，你还假惺惺地跑上门炫耀。炫耀小梁王多么爱你助你，炫耀我多么落魄没人爱。还炫耀着他被你勾走了魂也不来帮我。你这个混蛋，装什么关心我的样子。你这个两面三刀的大混蛋！”

她怒形于色，胸口不住得起伏着，满腔仇恨恶意都冲上顶门，眼珠子都红了。这趟北行路上自从遇到她，她就变得更倒霉更屈辱。是这个女人，勾走了他的魂，使他对她敷衍了事，一次一次得拒绝她。以前他待她温柔亲善如家人，现在却是撒手不管失踪天涯。都是范明前搞的鬼！如果她死了就好了，他就永远不会三心二意了。哪怕他失踪死去，也永永远远是她的了。

公主再也想不下去了，扬起匕首，刺向了明前。

明前瞪着飞速刺来的匕首，惊在了原地。没想到公主在落魄逃走的关头，还愤怒得要杀她。两人站得极近，匕首转瞬将至，明前惊慌失措得跌倒了。油伞跌落了，灯也摔到地上熄灭了，只有一把寒光短刃逼到了眼前。她要死在这儿了？

猛然，明前觉得肩膀被人握住，稳住了身形，推到了一旁。一只手伸过来牢牢抓住了匕首背部，止住了刺势。一个人快如闪电得插进了两人之间。

雨势加大，明前踉跄得后退几步，张大口拼命喘息着，压抑着恐惧的心。她不由自主得退到了那人身后，抓紧了他的背心衣衫。雨丝打在她脸上身上，她满面雨雾，浑身湿透，睁不开眼睛。她却努力地睁开眼睛看向前方，心狂跳着，肝胆俱裂，觉得自己在风雨里喘不过气了。

黑夜中益阳公主发出了一声尖锐的惊叫。她丢开了匕首，扑了上去：“崔悯——”