1941年12月7日，日本海军偷袭了美国夏威夷军港——珍珠港，太平洋战争爆发，对于中国而言，这是件好事。因为这样中国有更多的外援。从中也能看出日本不是在展示自己的强大，而是说明他想尽快结束战争，它已经不能再耗下去了。但日本并没有放松对华的侵略野心，而是把缅甸战役作为总体格局中的一个重要战场，切断中国与外界的最后一条交通线——滇缅公路，以控制中国到南亚、直到太平洋的通道，日寇侵华野心昭然若揭。时日，重庆《新华日报》发文指出，“太平洋战争一开始就肯定日寇对我可能进行残酷战争，可能切断滇缅公路。”这时的英国军队，多次向中国请求征兵。中国决定组建远征军，入缅对日作战。此时，孙立人的税警总团已改编为新38师，并出任少将师长。

1942年2月，中国正式决定组成远征军赴缅抗日。孙立人听说要成立远征军赴缅作战，认为这正是打击日寇的最好时机。立即向蒋介石送上请战呈条，要求远征入缅，协助英军，抗击日寇，打开通道。此时蒋正犯愁调人，毫不犹豫批准了孙的要求，并要他即来重庆面授。

2月下旬，孙立人开始对全体官兵战前训话，他说，“这次出师缅甸和英军联合作战，共同打日本鬼子，其目的是保卫缅甸，保卫云南，保卫援助我们的国际运输线。我们的部队出国，是代表国家，我们与日本鬼子打仗，只能打胜仗，不能打败仗。你们打死了，倘若只剩下我一个人，我也要拼到死。为民族的生存而死是光荣的。”

3月27日，孙立人率新38师从云南安宁出发入缅。4月2日抵达缅甸，参加著名的曼德勒会战。

首战仁安羌，声誉鹊起。

一入缅甸，蒋介石就把战役的重点交给孙立人。蒋对孙说，你担负守卫曼德勒的责任，保卫曼城和保卫南京一样的重要。仁安羌是此次曼德勒战役的关键，英军已被围困多日，粮尽弹缺，陷入绝境。孙立人亲率部队，星夜兼程，冒险查看地形，于4月18日凌晨向日寇发起猛烈攻击。这是一场血与火的战斗，阵地三失三得，战斗一直打到下午5时，日军完全被击溃，留下敌军尸体1200多具，救出包括英缅军总司令亚力山大上将在内的7000多名英军之围，还有被日军俘虏的英军官兵、美国传教士、记者等500多人，并把被日军夺去的英方100多辆辎重汽车、1000多匹战马，交还英军。这是中国远征军入缅后的第一个胜仗，也是此时盟军在亚洲战场上的唯一胜仗。解围的英军官兵感激涕零，高呼“中国万岁”。蒋介石为此给孙立人颁发了四等云麾勋章，罗斯福授予“丰功”勋章，英王乔治六世授予他“帝国司令”勋章，这也是孙立人第一个获得这种勋章的外国将领。

即使这样，第一次远征作战，还是以失败告终。英军有不可推卸的责任。但蒋却对美国的史迪威将军非常的不满，美国的史迪威将军是华安的总参谋长。史迪威说“名义上，缅甸的部队归我指挥，但我指挥不动一些部队，特别是杜将军的部队。”指挥都不统一，怎么能打胜仗？蒋不听史迪威解释，觉得他该负全部责任。蒋招来孙立人问道〈你也在缅甸，你认为这次缅甸战场的失利，是谁的责任？〉孙立人说“英国人！！！”

他们在那里哪是在打仗啊，就说那次，7000人的英军装甲师，能被2000的日本鬼子围住，还杀不出一条血路来。孙立人又说属下觉得这件事是(亚厉山大，艾森豪威尔)他们的责任。