(1) 权贵的家族。多指帝王的内外亲族，或中央或地方的大豪族。

(2) 奴隶社会或封建社会以及现代君主国家统治阶级的上层，有特殊权位或世袭权位。

(3) 拥有财富和教养的阶层，即平民的上层。那些不靠血统，而靠自身努力而富裕高贵的人为自然贵族，即资产阶级。

(1). 奴隶社会、封建社会的统治阶级中享有政治、经济特权的阶层。在封建社会，指具有世袭爵位和领地的各级封建主，主要是皇室的宗族子弟和功臣。亦指显贵的世家大族。

《三国志·魏志·陈思王植传》：“华宗贵族，蕃王之中，必有应斯举

以中国为代表的东方

东方由于地理环境差异，因此各地都有不同的阶级制度。如日本皇室、朝鲜的两班贵族、中国的封爵制度、印度的种姓制度。

中国历史上，所谓贵族阶级，前者之贵族，皆系公侯伯子男，以及诸侯。後者之贵族，多为大家世族。最著者，与平民阶级相比，贵族阶级享有更多的特权，拥有更大的政治权利。

贵族同其他阶级的最明显区别是拥有爵位。爵位可能是世袭的，也可能是非世袭的。象征贵族的是权势和力量。

中国自商代施行诸侯封建制度，即类同于西方贵族制。《礼记·王制》曰：王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等。天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里。不能五十里者，不合于天子，附于诸侯曰附庸。”天子为王，下辖诸侯。如春秋楚国，本为子爵，因不满其国大爵小，要求周王升其爵位未竟，于西元前704年称王。汉代实行郡县制之后，为安抚改朝换代之功臣，仍时有分封之举，然已不如商周之系统。

日本的贵族封建制度亦久。如大名即地方之贵族，有权分封土地及享有资源。下属的武士，等同于西方贵族所自拥的武装军队。自1868年明治维新之后，日本效法英制五等贵族系统，使原来贵族能在君主立宪下的上议会有一席之地。此一贵族制在1945年日本战败后取消。

西方

西方的早期贵族

古罗马时期，贵族是享有特权的公民。他们和平民阶级相对立、形成特权阶级的公民家庭集团。在公元前400年之前，贵族曾垄断一切官职和圣职。罗马皇帝必须是贵族出身。贵族免服兵役。4世纪以后，贵族逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。贵族同其他阶级的最明显区别是拥有爵位但是爵位可能是世袭的，也可能是非世袭的。

德国大公的贵族家徽

西方贵族制度

最初的贵族由封建社会的骑士或武士发展而来的。起初，武士或骑士宣誓效忠自己的领主并为其作战以换取土地（通常与农奴共同生活）。封建社会军事技术革命中，滑膛枪的发明逐渐解除了贵族对军队的私有控制。

一个人的贵族身份可以源自继承，也可以源于战功。“贵族”这一称号最普遍和严格的涵义中，“杰出”的特质是具有继承性的。比如说，除非被明确剥夺了贵族特权，贵族的合法继承人 (在一些社会中被限定为男子) 依然是贵族。在这方面，“贵族”不同于“英国贵族”：后者只由家族的单一成员继承。aristocrat 和aristocracy是对位列贵族的人或家族的不太正式的称呼。它们缺乏可区分性，比如在世袭金字塔顶端的小圈子里游荡的英国贵族年轻的兄弟姐妹。

（完）