1940年7月23日凌晨，强大的战争海军从基尔起航。舰队司令冈瑟·吕特晏斯海军上将率领5艘战列舰，3艘航母，3艘重巡洋舰，11艘轻巡洋舰和29艘驱逐舰出港。战争海军倾巢而出。
英国海军大臣达德利·庞德首先得知了这个消息。“德国海军全体出动了？港口空了？告诉我们的情报人员，再核实一下，这事关重大。”在得到了情报人员肯定答复后，庞德坐不住了。“命令本土舰队出击，将德国海军主力歼灭在这里。大英帝国的命运在此一举！”
斯卡帕湾，强大的本土舰队的6艘战列舰，1艘航母，以及驻直布罗陀的H舰队主力出港，准备在丹麦海峡堵住德国舰队，将德国舰队歼灭。
坐镇旗舰欧罗巴万岁号（KMS Heil Europa）的吕特晏斯海军上将在等待着侦察机的消息。航母齐柏林伯爵号的舰载机已经在几分钟前起飞，前去侦查丹麦海峡出口的情况。为了执行此次任务，齐柏林伯爵号选择了标准载机，搭载了36架Bf-109c战斗机和42架Ju-87c俯冲轰炸机，而克劳塞维茨号和施利芬伯爵号都采用了对海配置，搭载70架Ju-87c俯冲轰炸机。这样的机群相比于英国海军仅剩的舰队航母光辉号的60架载机，拥有着压倒性的优势。一旦发现英国舰队，德机就会发起攻击，削弱英国舰队的实力，为舰队炮战做准备。
上午8:00，齐柏林伯爵号的侦察机发现了英国舰队。这支舰队包括战列舰“罗德尼”、“纳尔逊”、“拉米利斯”、“英王乔治五世”和战列巡洋舰“胡德”，“声望”和“反击”号7艘主力舰，此外还有航母“光辉”号和大量巡洋舰和驱逐舰。这些战舰摆出了轮形阵，显然随时防备着德军的空袭。
8:30分，三艘德国航母的舰载机陆续起飞，在航母的上空集合。首批参与空袭的战机包括12架Bf-109c战斗机和122架Ju-87c俯冲轰炸机，共计134架，杀向200海里外的英国舰队。
9:40分，德机发现了英国舰队。12架Bf-109战斗机冲了上去，与英军的20架海斗士战斗机缠斗。英军的海斗士战斗机的性能早已落后，虽然数量占优，但却屡屡被击落。一架又一架的海斗士被击坠，拖着长长的浓烟坠入海面。很快，英国舰队上空就已经被德军清理干净。德国机群直扑英国舰队。英国舰队的大大小小的高射火力一时间全部响起。曳光弹拖着笔直的弹道四处飞舞。这些Bf-109战斗机开始压制轮形阵边缘英舰上的防空火力。4架Bf-109战斗机瞄准了英国舰队外围的德文郡号巡洋舰。这艘巡洋舰上的防空火力全开，掩护着身旁的拉米利斯号战列舰。德机猛烈地扫射着德文郡号的甲板，子弹打在木质的甲板上发出嗞嗞声，操作着高射炮的英国水兵纷纷倒地。压制了德文郡号的防空火力后，12架携带着炸弹的Ju-87俯冲而下，向着德文郡号投下了炸弹。炸弹落入水中，溅起巨大的水柱。德文郡号被3颗1600千克重的炸弹击中，炸弹击穿了它薄弱的装甲，把它炸的爆炸起火。很快，德文郡号不堪重负的龙骨断裂，德文郡号首先沉入了海底。打开了通往英国主力舰道路的德机选择了最老最弱的拉米利斯号战列舰作为目标。这艘服役于一战期间的老式战列舰早已落后，舰上稀稀拉拉的防空火力根本不能阻止德机的靠近。德国战斗机的机炮扫过拉米利斯号和甲板，把那些正在操作防空火炮的英军打倒在地。乘着防空火力的短暂停歇，12架Ju-87抵近到800米的距离投下了12颗鱼雷，拉米利斯号拼命转舵，然而，这艘战列舰仅仅加速到了18节的航速，连续被5颗鱼雷击中。拉米利斯号和水线被撕开，海水疯狂地涌了进来，拉米利斯号开始下沉。不到10分钟，这艘排水量33000吨的战列舰就沉入了海底。紧接着，罗德尼号又被选成了目标。作为一艘服役于1922年的战列舰，罗德尼号已经有了18年的舰龄，最大航速仅仅只有23节，防空火力也极其薄弱。罗德尼号的防空火力不断地开火，效果却差强人意。12架携带鱼雷的Ju-87在战斗机的掩护下接近了罗德尼号，在600米的距离上投下了鱼雷。罗德尼号的转向相当及时，仅仅吃下了3颗鱼雷。然而，又是12架Ju-87逼近了。又一波鱼雷向罗德尼号冲来。这一次，转舵已到极限的罗德尼号凭借着惯性，冲进了鱼雷编织的死亡之网中。连续5次爆炸，罗德尼号大量进水。仅仅10分钟，罗德尼号就消失在了水面上。它的9门406毫米主炮绝望地伸向天空。德机的下一个目标就是唯一的航空母舰光辉号。这艘较新的航空母舰拥有30节的高速，防空火力也相当完备，着实是一个难以对付的目标。这艘航母在护航战舰的掩护下已经击落了3架德国轰炸机。4架德国战斗机首先逼近。灵活的战斗机轻易地躲避着英舰的火力，在掠过英舰上空的时候微微俯冲，打得英舰上的炮手纷纷离开炮位。随后，12架俯冲轰炸机一一俯冲，虽然英舰凭借高速机动闪避，依旧被连续命中3发炸弹。这些炸弹将英舰甲板烧成了一片火海。一颗炸弹直接摧毁了几座相连的高射炮。这使得英舰原本还算缜密的防空网出现了一个缺口。24架携带鱼雷的Ju-87冒着英舰的炮火，从两个方向交叉地投下了鱼雷。英舰无论如何机动，都难逃被击中的命运。光辉号被6颗鱼雷击中，开始缓缓下沉。还没有投弹的俯冲轰炸机各自选择了各自的目标投弹。很快，就有2艘重巡洋舰受伤，一艘轻巡洋舰被击沉。
首波空袭结束了，空中的德军陆陆续续返回。这次空袭德军仅仅损失了4架Bf-109c和9家Ju-87次，却足足击沉了英军2艘战列舰，1艘航空母舰1艘重巡洋舰和1艘轻巡洋舰，并重创了2艘重巡洋舰。
就在第一波舰载机返航的同时，第二波舰载机又一次出动了。第二波舰载机的实力弱了不少。仅有60架Ju-87c轰炸机单独实施攻击。它们选择的目标是战列巡洋舰声望号。这艘25000吨的战列巡洋舰拥有29节的高速，但防空火力却十分薄弱。30架俯冲轰炸机首先发起攻击，击伤了护航的多赛特郡号重巡洋舰，又命中了声望号2颗炸弹，j其中的一发击穿了声望号的甲板装甲，直接在其锅炉舱中引爆，失去动力的声望号航速渐渐降了下来，30架鱼雷机趁机上前，击中其11颗鱼雷，声望号d迅速沉没了。