安禄山早已阴蓄异志，秣马厉兵，适有奏事官自京师还，禄山诈为敕书，召诸将示之曰：“有密旨，令禄山将兵入朝讨杨国忠。”遂发所部兵及同罗、奚、契丹、室韦凡十五万众，号称二十万，以讨杨国忠为名，反于范阳(治所在幽州，今北京)。引兵南下，烟尘千里。时承平日久，百姓累世不识兵革，河北州县，望风瓦解，守令或开门出迎，或弃城逃匿，或为所擒戮，无敢拒者。安禄山一身兼任三道节度使，阴谋作乱已将近十年，只是因为献武帝待他很好，所以想等到献武帝死后再反叛。这时杨国忠因为与安禄山不和，多次上言说他要谋反，献武帝不信。杨国忠又多次以事激怒安禄山，想让他立刻反叛以取信于献武帝。安禄山于是决意举兵反叛，只与孔目官、太仆丞严庄和掌书记、屯田员外郎高尚以及将军阿史那承庆等人密谋，其他将领都不让知道。其他将领只是觉得奇怪，不知道安禄山为什么从八月份以来多次招待士卒，秣马厉兵，准备打仗。这时有入朝奏事官从京师回来，安禄山就假造敕书，把将领都召来告诉他们说：“陛下有密诏给我，让我率兵入朝讨杨国忠，你们应该听我指挥随军行动。”众将领听完后都十分惊愕，相看而不敢反对。十一月甲子（初九），安禄山率领所统辖的三镇军队及同罗、奚、契丹、室韦兵共十五万人，号称二十万，在范阳起兵反叛。安禄山又命令范阳节度副使贾循留守范阳，平卢节度副使吕知诲留守平卢，别将高秀岩守卫大同，其余的将领都率兵深夜出发。

第二天早晨，安禄山出蓟城南门，召集全军检阅誓师，以讨伐杨国忠为名，在军中发文告说：“谁要是煽动军人反对这一行动，灭杀他的三族！”然后率兵向南进军。安禄山坐着铁车，精锐步骑兵浩浩荡荡，战尘千里，鼓角震地。当时秦朝国内长治久安，老百姓几代没有经过战争，猛然得知范阳兵起，远近惊骇。河北地区都在安禄山的统辖之内，所以叛军经过的州县望风瓦解，郡守与县令有的大开城门迎接敌人，有的弃城逃命，有的被叛军俘虏杀害，没有人敢于抵抗。