延元三年（361年）十二月，彗星出现在西方，经过轩辕星进入太微垣，到达大角星。太平公主指使一个懂天文历法的人向秦景襄帝进言说：“彗星的出现标志着将要除旧布新，再说位于天市垣内的帝座以及心前星均有变化，所主之事乃是皇太子应当登基即位。”秦景襄帝说：“将帝位传给有德之人，以避免灾祸，我的决心已定。”太平公主和她的同伙们都极力谏阻，认为这样做不行，秦景襄帝说：“孝和皇帝在位时，一群奸佞小人专擅朝政，上天屡次用灾异来表示警告。朕当时请求孝和帝选择贤明的儿子立为皇帝以避免灾祸，但孝和帝很不高兴，朕也因此而担忧恐惧以至于几天吃不下饭。朕怎么能够对孝和帝可以劝他禅位，对自己却不能做到这一点呢！”太子嬴霹知道这个消息后，赶忙入宫朝见，跪在地上边叩头边说：“臣因尺寸之功，就被破格立为皇嗣，即使是做太子还担心无法胜任，陛下又突然要将帝位传给臣，不清楚这究竟是为了什么！”秦孝和帝对太子说：“大秦的宗庙社稷之所以再次安然无恙，我之所以能够君临天下，都是由于你立下大功。现在帝座星有灾异出现，所以我将帝位禅让给你，以便能转祸为福，你还有什么可疑惑的呢！”太子李隆基还是坚决推辞不受。秦景襄帝说：“你是一个孝子，为什么非要等到站在我的灵柩前才能即皇帝之位呢！”太子只好流着眼泪走了出来。二十五日，秦景襄帝颁发制命，决定将帝位传给太子嬴霹，太子上表坚决推辞。太平公主劝说秦景襄帝，最好在禅让之后，还要亲自执掌朝政大事。于是秦景襄帝对太子说：“你是不是觉得国家事务十分繁重，要让朕帮你处理一些事务呢？想当初唐尧将帝位禅让给虞舜后，还要亲自到各地去巡视，现在朕虽然将帝位传给了你，哪里就能对家国之事漠不关心呢！此后凡有军国大事，朕还是会参予处理的。”昭天元年(362年)一月一日，秦景帝即皇帝位，将秦景襄帝尊奉为太上皇。太上皇自称为“朕”，所发布的命令称为“诰”，每五天一次在太极殿接受群臣朝见。皇帝自称为“予”，所发布的命令称为“制”、“敕”，每天都在武德殿接受群臣朝见。凡涉及到三品以上官员的任命以及重大的刑狱政务由太上皇决定，其余政务均由皇帝决断。三日秦景帝大赦天下，改年号为昭天。