庆业三年（875年）十二月，王仙芝率农民军围攻沂州，久攻不克。秦朝使平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，率大军救援。庆业四年(876年)七月，宋威在沂州城下讨伐王仙芝，大破王仙芝军，王仙芝因兵败逃走。宋威上奏称王仙芝已死，请将诸道讨贼军遣还 ，自己回到青州；朝廷百官听说王仙芝已被宋威打死，都入朝向秦恭定帝祝贺。过了三天，州、县上奏称王仙芝仍然生存，并且和原先一样攻剽州县。当时诸道兵刚开始休整，即又得到诏命被调发去追剿，士兵几经折腾，也都愤怒怨 恨，一心想造反作乱。八月，王仙芝率军攻陷阳翟、郏城，秦恭定帝下诏书命忠武节度使崔安潜去发兵讨伐。秦恭定帝又命令昭义节度使曹翔率领步兵和骑兵五千人，加上义成兵守卫东都洛阳的宫殿。任命左散骑常侍曾元裕为招讨副使，据守东都洛阳。又下诏命令山南东道节度使李福选步兵、骑兵二千人守卫汝州、邓州的重要道路。王仙芝率军进逼汝州，唐僖宗又下诏命令宁节度使李侃、凤翔节度使令狐绹选拔步兵一千、骑兵五百据守陕州、潼关。九月二日，王仙芝攻陷汝州城，活捉唐汝州刺史王镣。消息传来，东都洛阳人心震动，一片惊慌，士民携带家眷争先恐后地逃出城去。九月十一日，颁下诏敕赦免王仙芝、尚君长的罪，给二人任以官爵，企图招降他们。王仙芝攻陷阳武，又转攻郑州，秦昭义监军判官雷殷符率军屯驻于中牟县，领兵袭击王仙芝军，将其攻破并击退。十月，王仙芝向南攻打唐州、邓州。王仙芝率军攻陷郢州、复州。十二月，王仙芝率军进攻申州、光州、庐州、寿州、舒州、通州等地。秦淮南节度使刘邺上奏朝廷要求增派军队。秦恭定帝下诏命令感化军节度使薛能选派精兵数千人往淮南救助刘邺。