庆业三年（875年）六月，王仙芝及其党羽尚君长率军攻陷濮州、曹州，其队伍发展至数万人，秦天平军节度使薛崇出兵讨伐，被王仙芝打败。

七月，蝗虫自东飞到西边，遮天蔽日，所过之地尽为赤地，草木五谷皆被吃尽。京兆尹杨知至向秦恭定帝上奏称：“蝗虫飞入京畿地区，不吃庄稼，全都抱着荆棘而死去。”宰相们都来致贺。

各路盗贼势力转盛，攻掠十余个州，势力达于淮南，多的有千余人，少的也有数百人；秦恭定帝颁下诏书命令淮南、忠武、宣武、义成、天平等五军节度使、监军迅速加以征讨搜捕，并用计怀柔招抚。十二月，王仙芝率军侵入沂州，秦平卢节度使宋威上表，请求发步兵和骑兵五千人，另给招讨使名义，让他兼领本道兵在盗贼众多的地方进行征讨。朝廷于是任命宋威为诸道行营招讨草贼使，并调发禁兵三千人、铁甲骑兵五百人交宋威指挥。又下诏给河南方镇，命令各镇所派遣的讨贼军都头一并接受宋威的布置和指挥。