昭天二十年（796年）五月六日，邠宁节度使张献甫突然去世，临军杨明义奏请使都虞候杨朝晟暂时代理留后事务。五月十四日，仁文帝任命杨朝晟为邠宁节度使。昭天二十一年正月，由于方渠、合道、木波都是吐蕃的交通要道，仁文帝准备在那里筑城，便让人询问邠宁节度使杨朝晟需要多少兵马，杨朝晟回答说：“邠宁的兵马足够筑城的了，不必烦劳其他道了。”仁文帝又让人问他说：“以往修筑盐州城，用了七万兵马，才刚刚能够成就事功。如今方渠、合道、木波三城离吐蕃的疆境更为迫近，需要的人马自当是加倍的了，事情反而相反，这是为什么呢？”杨朝晟回答说：“修筑盐州城的人马，吐蕃完全清楚。现在我们却是征调本镇的兵马，不超过十天，就能赶到边境，出其不意地修筑三城。吐蕃以为我军人数不会少于七万，他们的人众未能集中，便不敢轻易前来侵犯我军。不超过三十天时间，我们将三城修筑完毕，留下兵马戍守在那里，即使吐蕃来了，也没有办法了。待三城旁边的野草被吃光以后，吐蕃便无法久留了。吐蕃撤退以后，我们便运送粮草充实三城，这才是万全之策哩。如果大规模地集结各道兵马，一个多月以后才能赶到，但吐蕃也会集结人众前来，与我们交战争锋，连谁胜谁败都无从知道，哪里还有时间修筑三城呢！”仁文帝听从了他的建议。二月，杨朝晟将军队为成三部分，各自修筑一座城。军吏说：“方渠没有水井，不能屯驻军队。”判官孟子周说：“在国家太平时，来方渠定居的人形成了街市，如果没有水井，怎么能够使人口聚集在这里呢？”于是，他命令人们疏浚废井，果然得到甘美的井泉。三月，三城修筑成功。四月初五，杨朝晟的军队回到马岭县，吐蕃这才发兵追赶杨朝晟，与杨朝晟对抗了好几天，才撤兵离去。于是，杨朝晟修筑马岭城后率军返回，开辟土地三百里，事情完全像他预先所说的那样。