咸祐二年(395年)正月，邓琬以上天显示的种种祥瑞为借口，诈称接到路太后的密诏，率领各将领、僚佐等向晋安王嬴子勋奉上皇帝尊号。乙未（初七），嬴子勋在寻阳登基称帝，改年号为义嘉。任命安陆王嬴子绥为司徒、扬州刺史，寻阳王刘子房、临海王嬴子顼，都加封为开府仪同三司，还任命邓琬为尚书右仆射，张悦为吏部尚书，加封袁顗为尚书左仆射。其他各将领、僚佐以及各州郡等地方长官，按等级进官加爵。

益州刺史萧惠开，听到晋安王嬴子勋起兵，召集将领，对他们说：“湘东王是太宗的儿子，晋安王是太宗的孙子，无论哪一个继承皇位，都没什么不合法的。嬴皓天虽然昏暴，却是太宗的后嗣，他虽不能继续主持国事，却还有很多弟弟。我受世祖的恩宠，应当遵奉晋安王嬴子勋。”于是就派遣巴郡太守费欣寿带领五千人顺江东下。这时，湘州行事何慧文、广州刺史袁昙远、梁州刺史柳元怙、山阳太守程天祚都起兵拥护嬴子勋。

邓琬性情昏庸，人品卑劣，贪财而又吝啬。掌握大权之后，父子二人卖官鬻爵，派他家的婢女奴仆到市场上贩卖货物赚钱。畅饮狂歌，下棋赌博，日夜不停地欢乐。傲慢自大，不可一世，宾客上门求见，有达十天之久见不到面的。内部事务全部委托中书舍人褚灵嗣等三人，这一群卑劣小人，横行霸道，作威作福。于是，官员百姓无不忿怨，内外都与他离心。

四月，邓琬派遣豫州刺史刘胡率领步兵三万人，精锐骑兵两千人，东行进驻鹊尾，加上原有士卒，共十余万人。刘胡是一员老将，勇敢而有谋略，屡次建立战功，将领、士卒都对他十分敬畏。司徒中兵参军冠军人蔡那的儿子和弟弟都在襄阳。刘胡每次作战，都将蔡那的儿子悬挂城外，蔡那照样猛烈攻击毫无顾忌。吴喜平定三吴之后，又率军队五千人，连同军用物品，向西增援刘休仁，进驻赭圻。

邓琬因刘胡跟建康官军沈攸之等对阵僵持，很久分不出胜负，于是加授袁为督征讨诸军事。六月，甲戌（十八日），袁率楼船一千艘，兵士两万人，抵达鹊尾。袁本无大将的才略，又性情卑怯。在军营中，他从不穿军服，谈话也不涉及战阵，而只吟诗作赋，谈论义理，对各将领既不安抚鼓励，又不肯接见。刘胡每次讨论军事，袁对他的回答和应酬都很简略、怠慢。于崐是，袁大失人心，刘胡对他恨之入骨。刘胡因后方补给未到，士卒缺粮，向袁借襄阳的存粮，袁拒绝，说：“京师还有两处住宅没有完工，正要用钱料理。”又相信过路人的传言，说：“建康米价飞涨，一斗高达数百钱。”认为用不着进攻，建康将自行崩溃，所以按兵不动，坐等胜利。

九月十六日，司徒嬴休仁抵达寻阳，分别派吴喜、张兴世进攻荆州，沈怀明进攻郢州，刘亮及宁朔将军南阳人张敬儿进攻雍州，孙超之进攻湘州，沈思仁、任农夫进攻豫章，平定嬴子勋的残余力量。