秦景帝即位时，漠北分裂成鲜卑、柔然，彼此互争雄长，内斗不休。

景隆末年，秦景帝分别遣使与柔然、鲜卑“谕之通好”。柔然首领曷多汗为借助秦朝力量对付鲜卑，就向秦朝称臣，秦景帝亦分别封之为王。经长期征战，鲜卑势力不断削弱，柔然逐渐强大。

咸祐八年（401年），曷多汗之子社仑袭父爵为顺宁王。次年社仑攻破鞑靼，兼并其众，又统一内部，其势日张，雄视漠北。自立为可汗。号豆代可汗，秦襄帝嘉祥五年（410年）社仑死，其弟斛律继位为蔼豆盖可汗，不仅漠北诸部全被征服，且东胁东北，西略西域，草原大半，尽为其所制。斛律每年冬遣人贡马于秦。起初所遣使者不过五十人，后贪朝廷厚赏，岁增至二千余人，并屡屡索要贵重难得之物。稍不遂，即制造事端，秦朝所赐财物，不得不岁有所增。

嘉祥九年(414年)五月，斛律去世，柔然各部拥立郁久闾步鹿真为可汗。六月初八，郁久闾步鹿真和郁久闾社仑的儿子郁久闾社拔一起到叱洛侯家，奸淫叱洛侯年轻的妻子，这位妻子告诉郁久闾步鹿真说：“叱洛侯打算拥立郁久闾大檀为可汗。”郁久闾大檀是郁久闾社仑的叔父郁久闾仆浑的儿子，他统领着其他部落镇守在西部边境，一向很得人民的拥戴。郁久闾步鹿真回去后，便发动军队包围了叱洛侯部落，叱洛侯自杀。于是，他又带兵去袭击郁久闾大檀，郁久闾大檀迎头痛击，并把郁久闾步鹿真的部队打得大败，抓住郁久闾步鹿真和郁久闾社拔，把他们杀掉，他自立为可汗，称做牟汗纥升盖可汗（意思为胜利之王）。

嘉祥九年(414年)十二月初一，柔然可汗郁久闾大檀进犯秦朝。丙申（十一日），秦襄帝嬴注向北进军，迎击他。郁久闾大檀逃走，嬴注派遣奚斤等人追击，路遇大雪，士卒冻死及冻掉手指的，十人当中约有二三人。