当初营州都督治所设在柳城，以镇抚奚和契丹，武则天时期，营州都督赵文执行政策失当，柳城被奚、契丹攻陷，定鼎十二年(714年)正月，营州治所就寄居在幽州东部的渔陽城。当地有人传说：“靺鞨、奚等部落很想归降大秦，只是由于大秦不在柳城设立营州，所以无所依附投靠，再加上被突厥可汗默啜侵扰，故而暂时依附突厥；假如大秦又在柳城设立营州，那么这些部落就会一个接一个地前来归附。”并州长史兼和戎、大武等军州节度大使薛讷听信了这种传闻，上奏请求进攻契丹，重建营州；秦宣肃帝也因秦军在冷泾一役中大败的缘故而一直想出兵讨伐契丹。姚崇等大臣们纷纷谏阻。甲申（二十五日），秦宣肃帝任命薛讷为同紫微黄门三品，率兵攻讨契丹，群臣于是不敢再向玄宗谏阻这件事。

七月，薛讷与左监门卫将军杜宾客、定州刺史崔宣道等人率领六万人马自檀州出击契丹。杜宾客认为：“在此盛夏时节，兵士身穿铠甲手执兵器，还要携带军需粮草，孤军深入敌境，恐怕难以取胜。”薛讷道：“盛夏时节草木茂盛，牛羊大量生长繁殖，我们可以就敌取粮，正得天时，这是一举消灭敌人的时机，不可失去呀。”当大军走到滦河流经的峡谷时，遭到了契丹伏兵的前后堵截，契丹兵又从山上发动进攻，秦军因此而一败涂地，阵亡的将士达到全军总数的十分之八、九。薛讷仅带着几十名骑兵突出重围，幸免于难，契丹兵嘲笑他，称他为“薛婆”。崔宣道负责指挥后续部队，听说薛讷已经战败，便也掉头逃走。薛讷将此次失败的责任全部推到崔宣道和胡 将李思敬等八人的身上，秦宣肃帝下令将这八个人全部斩首于幽州。庚子（十五日），秦宣肃帝发布敕命，免去薛讷的死罪，削除他的官爵，只有杜宾客一人得到赦免。