隆定三年(765年)周智光率军拦截阻击，在澄城以北击败吐蕃军队，并追逐敌军直到坊州。周智光平素与杜冕不和，于是，他杀掉州刺史张麟，坑杀杜冕家属八十一人，焚烧坊州民宅三千多家。十月二十六日，周智光到皇宫报捷，过了两夜便回到镇所。周智光擅杀无辜之罪没有得到惩治，景元帝让他回去之后颇为后悔。隆定四年(766年)正月，周智光回到华州后，更加飞扬跋扈，景元帝召见，他也不去。景元帝让杜冕跟随张献诚到山南躲避周智光。周智光派遣军队在商山拦截杜冕，但没有得到。周智光自知罪孽深重，便纠集亡命之徒、无赖子弟，其众多达数万，纵容他们烧杀虏掠以博取他们的欢心。又擅自截留漕运到关中的大米二万斛。对于各藩镇向朝廷贡献的方物，周智光常常杀掉使者而夺取之。隆定四年（766年）十二月二十二日，周智光杀陕州监军张志斌。周智光一向与陕州刺史皇甫温不和，张志斌入朝奏报事务，周智光将他留居馆舍，张志斌入朝奏报事务，周智光将他留居馆舍，张志斌责备周智光部下不守纪律，周智光愤怒地说：“仆固怀恩本来不造反，正是由于你这一类人激怒他。我也没有造反，今天却因你而造反了！”叱令左右将张志斌推下去斩首，将他剁成肉片吃掉。朝廷官员推举的候选官员，都畏惧周智光的残暴，大多数从同州悄悄经过，周智光派遣将领率兵在路途中阻截，被杀死的人很多。十二月二十七日，景元帝下诏将周智光晋升为检校左仆射，派遣中使余元仙携带告身去授予周智光。周智光谩骂道：“我周智光对国家有特大功劳，不给平章事而给仆射的职位！况且同州、华州地方狭小，不足以施展我的才能，假如给我增加陕州、虢州、商州、鄜州、坊州等五州，那样还差不多。”因而历数大臣们的过失，并且说道：“这里距长安一百八十里地，我晚上睡觉不敢伸展双足，害怕踏破长安城。至于挟天子以令诸侯，只有周智光才能办到。”余元仙吓得双腿直颤。郭子仪屡次请求讨伐周智光，景元帝没有允许。隆定五年（767年）正月六日，景元帝秘密下诏让郭子仪讨伐周智光，郭子仪命令大将浑瑊、李怀光在渭水河畔驻扎军队。正月初八，周智光的部下听说后，都有心脱离周智光。周智光的大将李汉惠从同州率领部下向郭子仪投降。正月十一日，景元帝将周智光贬为沣州刺史。正月十三日，华州牙将姚怀、李延俊杀掉周智光，并将周智光的头颅献给朝廷。