景隆三十年(392年)，秦景帝晚年，更是贪财好利，凡是刺史、二千石官员免官回京时，一定限令他们进献贡奉，同时，还和他们一块儿赌博，直到把他们的钱赢光才停止。他整天都是开怀畅饮，很少有清醒的时候。经常是伏在案几上昏睡过去，有时一旦外面有急事呈奏，他马上抖擞精神，整理好容装，一点酒意都没有了。因此，内臣外属们，对他都十分畏惧，没有一个人敢做事懈怠。四月二十三日，秦景帝在玉烛殿去世。享年五十六岁，留下遗诏说：“免去太宰刘义恭的尚书令一职，加授中书监。任命骠骑将军、南兖州刺史柳元景兼任尚书令，进入内城居住。朝廷事务，无论大小，全都要奏启二人。国家大事要和始兴公沈庆之商量决定。如果有军务，就全都委托沈庆之处理。尚书府的事务，托付给仆**师伯处理。统领外监事务，交给领军将军王玄谟处理。”五月一日，太孙嬴皓天登基即位，时年十六岁，下令大赦，改年号为初禄。吏部尚书蔡兴宗亲自将玉玺捧上来，交给嬴皓天，嬴皓天接了过来，可是，他态度懈怠无礼，脸上一点悲哀的样子都没有。蔡兴宗退出来，对人说：“从前，鲁昭公即位时，毫无悲伤之色，叔孙穆子就知道他不会有什么好结果。如今，嬴秦国家的灾祸，莫非就要在他身上出现吗？”

七月初九，在景宁陵将秦景帝安葬，庙号称为太宗。

乙卯（十八日），嬴皓天下令废掉南北御用大道，废除孝建年以来更改的规章制度，恢复元嘉时代的制度。吏部尚书蔡兴宗在都座，不禁感慨地对颜师伯说：“先帝是位品德极高的皇帝，来他还始终没有离开正路。三年不改父亲的制度，这是古代经典认为难能可贵的事。如今，先帝的祭堂刚刚撤掉，还没有离开他的墓陵多远，那时所有的规章制度，不管它对错、好坏，就要一律削砍改变。虽然这是改朝换代，也不至于到如此地步。天下有识之士，可以据此判断一个人。”颜师伯不这样认为。

八月，皇太后王宪病势严重，派人去叫废帝嬴皓天。废帝说：“病人房子里鬼多，我怎么能去。”王太后气得大怒，对身旁侍者说：“拿把刀来，剖开我肚子看看，我怎么会生出这种东西。”己丑（二十三日），王太后去世。