秦朝杀尚君长后，王仙芝进犯荆南。荆南节度使杨知温是杨知至的兄长，以文章才学仕进，不知用兵，有人报告盗贼来到，杨知温以为是妄造遥言，不设戒备。当时正值汉水浅而河道较窄，贼军于是从贾堑渡过汉水。庆业六年（878年）正月一日，天下大雪，荆南节度使杨知温正在接受将吏的新年祝贺，王仙芝率军已来到江陵城下，攻陷外围罗城。荆南将佐齐心协力将内城修治以拒守，至天黑，杨知温仍然没有出节度使府。将佐们请杨知温出来抚尉士兵，杨知温不着戎装，穿戴纱帽皮衣而出，于是将佐们又请杨知温披甲以防备暗箭流矢。杨知温见士兵们正在拒战，却仍然赋诗给幕僚们听，又派遣使者向山南东道节度使李福告急，李福调集部下全部下马，亲自率领赶往赴救。当时有五百沙陀族士兵驻扎襄阳，李福与他们会合，行到荆门，与贼军遭遇，沙陀骑兵纵马横冲直撞，大破贼军。王仙芝得到消息，在江陵一带大肆烧杀抢掠一阵后离去。以前江陵城下有户三十余万，经这次杀掠，约有十分之三四的居民死去。一月六日，秦招讨副使曾元裕在申州以东大破王仙芝军，杀死万人，招降遣散的也有万人。秦恭定帝下诏，以宋威生病许久为理由，罢免他招讨草贼使的职务，归还 青州本镇。任命曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使。二月，曾元裕上奏，称在黄梅大破王仙芝率领的贼军，杀五万余人，并追斩王仙芝，传首京师，王仙芝党羽大都散去。