南在府衙，后院的一间偏房里。
一个小姑娘正趴在梳妆台上啜泣。
只听到门外传来焦灼的说话声：“卓英，卓英呢，我的乖女儿，吓坏了吧！”说话间，一位年轻的雍容少妇急匆匆地挑帘而入，一把将刚站起身的小姑娘揽在怀里，良久才撒手，上下端详道：“来，让娘看看，伤着哪没有？”
小姑娘年方十三岁，像那个年代的所有女孩一样，已然脱去了孩童的稚气，带了些少女的内敛和贞静。此时，她虽然双眼依然红肿，仍然收拾起心事，端端正正行了一礼，道：“感念姨的记挂。英儿没有伤到。只是……只是弟弟，被坏人抓了去，如今生死未卜……”
听到小姑娘的称呼，妇人面上一紧，但很快又恢复关怀的神态，道：“我知道你挂念毋择。那伙匪人也是，太胆大包天了，连府台大人的儿子也敢劫。你放心，我已经跟娘家人打了招呼，定会犁庭扫穴，把那伙匪人清剿干净。”
小姑娘道：“劳姨费心了。只希望弟弟能平安回来就好。”
“你姐弟俩也真是受罪了，小小年纪就没了亲娘，这些年一直呆在乡下，才要接到父亲身边，路上竟然又碰到这种事。要是毋择有些差池，我怎么对得起你们的亲娘哟。”说着说着，妇人从袖管里掏出手绢抹起了眼睛。
正说着话，陈实庵走了进来，对陈卓英闻言抚慰了几句。又道：“卓英，这次从家乡带来的东西里，哪些是你和毋择的私人物件，下人们也弄不清楚，你去前院指点一下。”
陈卓英应诺而去。门被掩上，屋里只剩下陈实庵和先来那少妇。
只听见陈实庵道：“采薇，让你做两个孩子的继母，辛苦你了。”
“相公能体谅奴家，奴家再辛苦也值得。”那个叫采薇的妇人上来拉住陈实庵的手，娇声道。
“一晃这么多年过去了。”两人并肩站在窗前，看着满庭的花树随风飘舞，洒落一地碎红，这场景不禁让人感慨，春来得快去得也快，“想当年，奴家决意要嫁你，多少人替奴家不值，说堂堂二品都指挥使之女，白白给个小县令做继室，是给鬼迷了心窍——显得武将家就低人几等似的。奴家才不理会这些，要么不嫁，要嫁，就嫁个自己可心的，管那个人是官还是民，做小尚且无所谓，何况还是续弦的正室。”
“是啊。当初多亏了岳父大人做主，力排众议，才定下了田陈两家这段姻缘。中间家父又不幸病故，你又多等了我二十七个月，待到孝期结束，方才娶你过门。想想可知，期间你又受了多少委屈。”
听相公这么一说，田采薇顿时红了眼眶，道：“我就是认准了你这个人，只要能随你，水里火里都不怕。”略一迟疑，又幽怨道：“本来只要能守着你，这辈子也该足了。只是……唉，或许女人总是忍不住贪心。这些年，我一片心扑在你身上，你却总好像与我隔了一层。”
见陈实庵沉默不语，妇人继续絮叨道：“这些年无论到哪，你都会在书房后设一暗室，供上魏姐姐的灵位，没事就在里面默坐半晌。这我都能理解。相公是个重情义的人，这也是奴家倾心你的原因之一。可是，你连亲近我都不愿意了。先时我还以为，相公是公务繁累或是以学养为重，后来扭扭捏捏几次之后我明白了，你是……是因为……你可知道，我是个女人啊……”
田采薇再说不下去，忍不住抽泣起来。
陈实庵面不改容，道：“因为这个，你就暗通盗匪，要置两个孩子于死地？”
听到如此严重的指控，田采薇竟然也不辩解。
陈实庵继续道：“寒老先生提醒我有内奸，我虽然狐疑，也不愿把嫌疑指向你。直到清查府里近期出城的可疑人员，查到府丁田三，借口回乡下探亲，却被人看到往蚂蝗岭方向去了。宁世勋又排查了当天担当斥候的护卫，有一个叫赵贵的，以前是你爹属下的亲兵吧？稍用点手段，两人就都招了。”
田采薇不言不语，独自伤心了一会儿，才悠悠道：“看你久了，你一抬眉就知道你想什么。打你进门，我就知道，你都知晓了。其实，自从田三离开之后，我就一直不踏实，心里悔恨得不行。奴家一直自诩将门之后，行事飒爽磊落，没想到，情到深处，还是如小儿女般促狭，钻进牛角尖里出不来，总恨占有得不够……事到如今，说什么都多余了。要休还是要怎地，都凭你处置吧。”
唉——
陈实庵长长叹息一声，不再言语，转身推门离去。
身后传来一个叫采薇的女人撕心裂肺的哭泣。
蚂蝗岭。
群山深处有一片山坳，三面皆有山峦怀抱，地形高险，唯有朝南的一面平坦开阔，一条两丈来宽的清溪从前面流过。蚂蝗岭上多是松树、柏树、桦树，独独这一片山坳，密密地长满毛竹，远远望去，风林萧萧，一片碧绿。
如果走近了看，就会发现，在竹林背后、紧靠山势的一片平地上，密密匝匝树着一爿营寨，外面围着木栅栏，尽管简陋，瞭望塔、鹿砦、壕沟等仍是一应俱全。
此处名为青竹寨，原是山匪朱麻子的山寨。两个月前，突然来了一伙强人，为首的少年尤其凶悍，一出手便把朱麻子撕成了两块死肉，剩下的百十来号鱼腩顿时被镇得服服帖帖，听任新来者的差遣。
说起来也是奇怪，这伙人占了山寨，也不专心致志发展业务，道不劫道，票不绑票，连朱麻子掳在寨子里的几个嫩姑娘，他们也是既不享用，也不杀掉，白白养在后面一间大屋里浪费粮食。平日里，留足几个看守之后，这伙强人便就由一个矮瘦老头带着，三五成群，悠哉悠哉在竹林子里瞎晃，不知道在搞什么名堂。像这样，不务正业，游山玩水，坐吃山空，还算什么合格的土匪嘛！青竹寨的匪众们无不为前途忧心忡忡。
前几日，寨子里负责“放鹰”（打探消息）的赵老四传回来消息，说有个大户人家带了十几车的家私，要从蚂蝗岭上过，随护的武师中到时还有人会来接应，问头把交椅这单买卖做是不做。
十几车家私啊，这可不是小买卖！
重利面前，新老大似乎也开了窍，终于开始营业了。还是带着他手下那帮强人，又是磨刀又是装弩的，神神秘秘地出去，急急慌慌地回来，结果呢？除了一个痴肥痴肥的娃儿，什么也没捞到。
本来对重组还抱有些许希望的那最后三两个土匪，这回也对集团的未来彻底绝望了。
“就这么着吧！瞎子骑瞎马——听天由命！”
“切！你老郝头是一把年纪，半截入土，该享的福都享过了。俺可不一样，才入伙几天啊，还等着发迹了，让家里老娘过几天好日子呢。让那帮家伙败了寨子，乡下又没得活路，俺能到哪去？”
说话的是一老一少两个土匪，此刻正提着食盒，慵懒地踩着泥泞的石板，往后寨方向走去。
“不然你憨娃儿想咋样？”叫老郝头的土匪佝偻着腰，有一搭没一搭，对脸庞上有块青记的年轻土匪道，“那伙人的手段你不是不知道。咱朱麻子，够硬茬了吧，心狠手毒，人命债无数，横行蚂蝗岭没遇着过对手。现如今怎样？尸身都拼不出个囫囵的。就你能干啥？别说那个小小年纪一身功夫的娃子，你连小指头都摸不到，就是平时留下来盯着咱的那几个阴魂，捏死你不也跟捏死只蚂蚁一样？！这年头，拳头硬才是正道理哟。”
“哼。拳头硬的横也就罢了。凭啥那一屋子婆娘也要咱伺候着？朱老大在的时候，哪一个不是做猪做狗的任咱作践，现在好了，骑到咱头上做起娘娘了。眼下更是，不知从哪弄来了个皇上，肥得像猪，满脸鼻涕口水，屎尿都拉在身上，看着就让人恶心。”花面的年轻土匪恨恨道。
“唉，难怪你爹妈给你取个名字叫孙苕儿，你还真是个番薯脑袋。”
“不跟你说过吗，俺娘生下俺的时候，整好在田里挖苕……不对，郝头你的意思是，这小胖子有来头？”
“我也就没事瞎琢磨琢磨。你说，这一帮人，任拎一个出来放进江湖帮派里，都是个顶个的压仓高手。他们聚在这么个鸟不拉屎的破山沟沟，就为逗咱们玩？好不容易出去做一单买卖，十几车的钱财不拿，就为带回个不值钱的废物？要么是这帮高人傻得冒泡，要么……除非是这胖子比十几车钱财还值钱。”
“嗯……”孙苕儿若有所思，道，“那……这小胖子会是啥来头？”
“咦，有意思了喂！”老郝头道，“这伙人做事，哪会跟咱原来青竹寨的人通气。我若是知道，会在这和你送饭？”
说话间，二人来到一间阴晦的大屋前，向看门的彪形大汉点头哈腰地打过招呼，推门进去。一阵窸窣的骚动声，良久才能看清，黑暗的角落里挤着七八个衣衫不整的女孩，见有人进来大气也不敢出。
“来，娘娘们，用膳喽。”孙苕儿把食盒往地上一掼道。老郝头倒是养得好静气，放下食盒便一言不发，在门边找把椅子坐下，翘起二郎腿烧起了烟锅。
孙苕儿扯起嗓子道：“等爷来喂还是怎地？”又道：“来一个人，拿碗饭给隔壁那死胖子喂了。”
女孩们齐刷刷把眼睛望向最角落里的一个小姑娘。那姑娘瘦瘦弱弱的，十四五岁的年纪，一副怯生生的表情。孙苕儿说完，不等其他人明言，小姑娘便摇晃着站起身，舀起一碗饭菜，趔趄着往隔壁房走去。
啊——
蓦地传来一声虚弱的尖叫。
孙苕儿如一尾受惊的虾，猛弹起身，径朝隔壁房奔去。
不看还罢，一看便吓得一屁股跌坐在地上。只见柴火堆里正躺着那胖孩子，已是四仰八叉一脸铁青双目圆睁七窍流血，明显是命去呜呼了。
不多时，闻讯而来的一群人把这间房围得水泄不通。
一个干瘦的老头验视了一遍尸身，道：“已经死了两三个时辰，肯定是中毒。”
众人中间的，正是那个容貌俊秀、偏偏又自号“魔王”的少年贵公子。只见他面色严峻，沉声道：“黑塔，今天有什么人进来过？”
尽管面对的是一个少年，守门的大汉仍然是不敢大意，肃然道：“禀少主，除了送饭食的人外，再没人来过。”
“送饭的在哪？”
“送饭的共两人，范老一闻讯，便让我将二人看管住。只是……”
“嗯？”
“当时情势太混乱，只当场抓着小的，老的那个，寨里寨外搜遍，已不知去向。”
少年公子咬牙道：“一个傻孩子，值得下这样毒手？！”
沉吟良久，又道：“赵老四今早传来消息，陈知府已经答应了我们的条件，愿意用二十车盐来换人。如今人死了，事情麻烦了。”
“行大事，不拘小节。事情到了这一步，也不是我们不讲道义。”被称作范老的瘦老头道，“按照约定，明日，官府将二十车盐送上蚂蝗岭，我们随后就放人。现如今，我们先把东西收了再说，至于人，只能从长计议了。”
“只能如此了。黑塔，将这孩子埋到后山去吧。”少年公子轻声道，“挖深点，不要让野狗叼了。”