父亲陈实庵蓦地问起浓芳院的事，陈毋择脸上难得露出一些尴尬。
“呃……这个嘛……如果非要说不平事，那也是浓芳院小姐姐们的身形太不平了吧。”陈毋择搔首嗫嚅道，“尤其路过的时候，门口几位姐姐衣装清凉，玉腿轻舒，招揽殷勤，小弟一时好奇，忍不住多打望了几眼……唉。搞不懂，为啥这个也有人传，难道这年头就有狗仔队了吗？”
陈实庵哈哈长笑道：“人家传的不是你流连青楼，传的是你身为官宦子弟品味太差。现如今，世家子弟追崇风雅，去个青楼妓坊也不是什么大不了的事，甚至还被视作风流佳话。只不过，像脂粉街那类地方，纯粹是下等人直奔主题释放欲望之处，上流子弟是不屑一顾的。”
“哼，说得那些上流子弟去高档青楼，就是纯粹找女人谈心似的。”
“哈哈哈，这些且不说。有没有想过，刚才提到的那些小事，就已经闹得是非不明、满城风雨，如果他们知道，南在府知府家的少爷，现在竟要去做土匪了，风议又会变成什么样呢？！只怕言官的弹章会像雪片一样飘向京师去吧。”
“唉……我去‘落草’，你肯定要背很大的干系。日后此事若给你带来困扰，容我先行致歉。我想好了，到时候，我会给自己取个化名，行事也会倍加小心，绝对不让人知道我与你、与南在府衙的关系。”
“我的名声前途，这些都在其次。我更担心的，是你，你的前程，你的想法，你未来……未来想成为什么样的人。本来，你能恢复神智，我已经是感恩苍天了；你不愿进学，不愿考科举，我都由你。只不过，人活着，早晚要选一条属于自己的路。有时候，踏错一步，弄脏了羽毛，再想洗干净就难了。难不成，你此生的理想，就是做山大王吗？”
陈毋择思索良久，肃然道：“嗯……老实说，想成为什么样的人，我还没想清楚。
“来到这个世上，就有人杀我，多亏了青姐——一个弱女子的舍命护持，我才没死成。但我还是看到了太多人与人之间的残忍相待。
“刚开始时，我只希望自己能躲过那一切。时间稍长，我与周围人的羁绊越来越多，我开始希望，我认识的人都能躲过那一切。所以，我减肥，我习武，我骑马，我想变得更强。
“可是，很不幸，有一天我还是发现，我的周围，像青姐那样的弱者何其之多。而且，这世界伤害他们的方式，也并不都直接指向肉体。那些无法糊口的人，那些衣不蔽体的人，那些朝不保夕的人，那些尊严被践踏的人，那些陷在泥潭里不得不相互撕咬的人，对他们而言，活着与被杀死，似乎后者才是更轻松、更不那么可怕的结局。
“想要守护他们，拳头和刀剑好像完全派不上用场。我手上必须握有更强大、更管用的一些东西，比如说，某种秩序，某种能让弱者不凄惶、强者不肆妄的秩序。哪怕这种秩序，只能覆盖在蚂蝗岭上，只能庇护一个小小的所谓的土匪窝；哪怕为了这个秩序，我必须要背上这样那样的污名。我不在乎。
“反正，什么黑呀白呀，呵，在这世上，我都快分不清了。”
陈实庵的心被一阵阵摇撼。这一刻，他更加清楚地意识到，这个儿子，比他想象中的还要深刻得多、复杂得多、神秘得多，绝不是一个十二岁的孩子可以概括。
他喟然长叹，心道：平素里问他，他总说自己胸无大志。可是，爱己及人，爱人及天下，以至于要重整秩序，呵，这气魄何尝算小啊！
一念及此，陈实庵道：“你有没有想过，不说这世上，只是南在府里，你所说的‘凄惶弱者’就何其之多，我堂堂一任知府想要有所作为，尚且时常觉得有心无力。你一个小小青竹寨，又能庇覆几何？”
“你听过一个故事吗？”陈毋择笑道，“世上有一座大沙漠叫撒哈拉。一位哲人到了那里，抓起一把沙，从一个地方放到另一个地方，他说，‘我正在改变撒哈拉’。”
他续道：“我能做的也许不多。但是，如果能让三两个人因为我而活得不那么艰难，如果通过我的努力能让蚂蝗岭的官道上少些流血，如果能让蚂蝗岭因为我而稍微有点不一样，那么，是不是也可以说，世道因为我而稍稍好了一点点呢？”
“你说的那位哲人叫什么？”
“额……博尔赫斯。”
“奇怪的名字！好吧，先不管这个！”陈实庵显然是喝不惯鸡汤的，只听他道，“——我且不知道，把一握沙从一处放到另一处，除了凸显那位博老先生的存在之外，那个叫撒哈拉的大沙漠究竟改变了什么。我只清楚，一个男人，想要救济苍生，想要重整你所谓的秩序，必须要能够动员尽可能多的资源，组织起尽可能广的人力，也就是说——要掌握权力。君子恶居下流，处下流则众恶归之；身单力孤，居于食物链底端，自身尚且难保，你又能改变什么呢？你若真有心修齐治平，倒不如好好念书，日后跻身仕途，手握大权，推行仁政——这还算条正途。”
“一万年太久，只争朝夕。等到若干年后，我引来江海之水，路上遇到的那几条涸辙里的鲫鱼，恐怕早晒成鱼渣了。况且……恕我直言，老陈你现在算跻身仕途，权力也不小了吧。在你治下，如无奇遇，那些寡妇西施、换钱孤老们，又有几个不是任人鱼肉的呢？平心而论，你老陈还算有颗公心，眼里还装着草民。遑论又有多少胸怀壮志的少年，一入官家便不知不觉丢了初衷，最后成了自己年少时痛恨的那一类人——每天心中想的都是如何趋利避害勾心斗角迎来送往，早剩不下几分空间来留意天下苍生喽！”
陈实庵默然不语，也不知是被儿子说服，还是纯粹放弃了争论。
屋外的雨不知什么时候停了。
草间虫飞，树梢莺啼。檐上的水珠掉下来，“噼啪”打在芭蕉叶上，如同一首韵律柔和的乐曲。雨后幽微的泥土和青草气息，混同于屋里兽炉中飘出的檀香气中，令身处其间的人，情绪也不觉变得微妙。