此时清太宗皇太极一直命令传令兵每天都及时把前线的消息带给自己，而且自己也一边布置如果这次失败只能从朝鲜那边多要点资源过冬了饿死朝鲜人也不能饿死自己人，打不过明朝打你朝鲜还是可以的就像狼吃羊一样。

七月皇太极因操劳过度鼻子一直流血太医警告多次注意休息，也开了很多的药可是依然没见效果因为皇太极时刻关注锦州防线，也就拖垮了身体所以也急死了太医。

八月，皇太极在多尔衮亲王求援下带病急援锦州，史书记载此时皇太极正流鼻血，但皇太极不顾急病，昼夜兼行500余里，到达锦州城北的戚家堡（辽宁锦县齐家堡）。皇太极登山岗观看明军阵式，见杨国柱的阵势布置严整，感叹说：“人们都说明朝名将多确实啊！杨国柱此人善于用兵布置进攻就不知道了，试探多次后果然是这样的，我们的兵将一定要小心”。

他看了很久，苦苦思索，见明军是“重兵集结在前，但是后队的疏漏很大”，便想出了破敌之法，对诸将说：“杨国柱的兵阵'有前权而无后守'，可以攻破了。”他根据明军首尾不相顾的弱点，定下掘壕围困断敌粮道之法，壕深八尺，上广一丈二尺，下极狭窄，仅可容趾，马不能渡，人不能登，有掉落的，没有容纳脚的地方，不能再次出来。

在二十日这一天里，清军拼命掘壕，从锦州西面往南，穿越松山、杏山之间的通道，一直到海口，连掘三道大壕，将明军包围起来，切断了其与后方的一切联系和粮饷供应。二十一日，洪承畴统兵进攻，双方激战，明军未能闯壕。

杨国柱决定与清军决战于松山、锦州地区，皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。此时，论兵力，双方人数相当，明军火器超过清军，本可以决一雌雄，尤其是又已被清军断绝了后路，只有拼死厮杀，方能死中求生，正是处于置之死地而后生的境遇，照说这八大总兵官应当督兵奋战了。可是，十几年来的连战连败，朝廷腐朽无能，调度无方，有功不赏，有过不罚，各级将领早已丧失斗志，唯知保命逃窜。

由于崇祯帝不顾实情一味催促，杨国柱本来就不是进攻的料可是崇祯催促被迫放弃了“且战且守”的“持久之策”，率兵匆匆赶来，此时仅有三天军粮，眼看粮道断绝，将士大为恐慌，多有逃跑之心。在此危急时刻，久经征战的杨国柱召集诸将会议，提出决战突围方针。说：“诸将当各自催促本部力战破敌，我们应迅速执行这一方法，解围就在此一举。”

但诸将胆怯，不愿死战，主张逃回宁远，力主速战昏庸无能的兵部尚书陈新甲之亲信监军张若麒也反对决战，希望撤回宁远，这进一步涣散了将士斗志。杨国柱无可奈何，只好下令于明日突围，说：“以往诸位将领都说要誓死报效国家，如今正好有机会。虽粮尽被围，也应该明确告知诸位兵士：守是死，战也是死，如果奋力一战或许能够死中求生。

我智术短浅决意孤注一掷，明天望诸位能够竭尽全力。”他分遣八总兵为左右路，准备于明日死战突围。皇太极于交战之后料定，明兵缺粮，夜里一定会逃跑，分遣王公将领进入汛地，阻截明兵。