四月初，清军在山东等地饱掠一番之后准备回师关外，再一次路经京师附近。尽管皇帝和朝臣都知道清兵这次抵近京城大概只是过路，却还是不免紧张起来。

一向精明的周延儒深知清兵带着大批俘获的人口辎重，肯定无心再战，主持这次京师防卫的军务决不会吃什么大亏，而且只要把清兵安安稳稳地送出长城以外，就可收到驱除敌寇、捍卫朝廷的大功。

他同样深知，皇帝正为吴甡受命后拖拖拉拉不肯离京而恼怒，很需要在辅臣中有一个勇于任事的榜样。为此，他在四月初四日自请出京督师御敌。在明代历史上还从来没有过首辅亲自统兵作战的先例，崇祯帝对于周延儒这一别出心裁的申请果然非常满意，非常高兴，觉得毕竟是自己最信任的股肱大臣，在危急时刻能为自己分忧解难，所以立即就批准了周延儒的请求。

周延儒这一次出兵真是雷厉风行，在皇帝批准第二天，不再进行任何准备就带着少量京营官兵出了城。这时候京畿地区仍然有三四个总督、五六个巡抚、七八个总兵，大帅如云，兵力也有十多万人。

但各路统帅都抱定了不与敌人接触的方针，只是从旁观望或徐徐尾随，因而根本无仗可打。周延儒明知这些情况，却也打定了多一事不如少一事的主意，以为清军反正早晚要出边回国，因而每天只是同幕僚们饮酒欢会，并不把军事形势放在心上。

他的如意算盘果然打得不错。清军急着回家，不想再打硬仗，既然没有人阻截，就直奔京师以东的长城而来，把那一带的长城拆出了许多口子，悠然扬长而去。周延儒对于官场上和战场上的诀窍倒都非常熟悉，把各路官军抓获的散兵游勇和一些无辜的流民斩首充数，向皇帝报捷说与敌人交战斩获百余人，现已将敌军驱逐出边外。

于是大获全胜崇祯帝对于首辅督师旗开得胜真的很高兴，因为这些年来胜利的捷报毕竟是太少了他一次又一次地对周延儒予以嘉奖，特赐金币，等他班师回朝之后又晋升为中极殿大学士、太师。

这后一项晋封在明代太过隆重了，文臣中得到过太师衔的只有万历时期的张居正一人，周延儒坚持辞免，获准。对比之下，崇祯帝于对吴甡更加深了痛恨，在周延儒回朝后不久就降旨切责吴甡迁延逗留，令他停止入直内阁。吴甡只得上疏谢罪，并且请求辞去职务这个请求立即得到批准这一幕辅臣督师的闹剧至此并没有结束。

周延儒当回道北京刚回到京城，就有言官弹劾他故意纵敌出关，“狡诈欺君，丧师辱国”崇祯帝开始还不大相信，但后来锦衣卫的密探又把在周延儒军中打探到的情况密报上来，无非说他怎样悠游京郊，不理军务；怎样杀良冒功，怯懦不战。

崇祯帝这才大怒，甚至悲从中来，感到自首辅以下的文武大臣全都这样蒙混欺骗，全都对天下大坏的形势如此不负责任，要挽狂澜于既倒真是毫无希望可言。

崇祯至此以后失望至极自己这么多年来勤勤恳恳最后结局还是那样，这么大臣误朕啊！所以很快崇祯下令斩首杀了这位大学士周延儒。