古代的尧舜都是人民拥护推举出来的首领，他们的拥贤者为王的禅让制度成为千古佳话。舜让贤于禹，大禹治水三过家门而不入就说明夏禹并没有辜负拥戴者，是一位无私有才能的贤者领袖。可是禹之后，让贤制被传子制取代。历史上第一个奴隶君主制王朝出现了。

夏禹之后由他儿子夏启继位。启贪图享乐，骄纵奢靡，过几年死了，由启的儿子太康继位，也就是太康失国的故事主人公。如果启是因为跟随父亲禹过清贫日子过怕了，掌权后放纵自己的话，那太康根本就是本性好逸恶劳，一点忧患意思都没有，无忧无虑尽情玩猎，认为和父亲启一样，随心所欲是应该的。他从小在父亲启的游玩打猎奢靡生活里长大，并没有接受好的教导和指引，虽然昏庸无能却因为禅贤制度的结束，在没有人民的推举和拥护下，他能因为王位传子制度的存在而直接当上了国王。太康当上了国王心里从没想过关心子民生活，国家的发展，导致子民对这位国王颇为不满，怨声四起，结果当其它部落发展实力，努力壮大自己的时候，太康王朝反而日渐衰弱。

一个叫后翌的有穷部首领带领自己的族人发展生产，实力日渐强大，对太康的王位有了觊觎之心。后翌勇猛善战特别擅长射箭，他在寻找机会下手。有一次太康离开夏都带兵外出打猎，后翌看到此种情况立即安排人马出发，攻占夏都城，后羿轻轻松松地占领了夏朝的都城和王宫。

三个月后，在外田猎已久的太康才想起回王宫，沉浸在猎杀丰收喜悦中的太康，在洛水边遭遇了后羿的埋伏军队，太康的人被打得措手不及，慌作一团，各自逃命去了。太康也乘乱逃走，在荒郊野外过着食不果腹、衣不蔽体的流亡生活。

就这样，夏启把王位传给了太康，太康统治了二十九年就把王位弄丢了，开启家天下的夏王朝，只传了两代就落到了别人的手中。

国都被后羿侵占后，太康的二个弟弟保护着母亲，来到洛水边等待太康的归来。他们追忆了唐尧、大禹的功德，追述了大禹的告诫，作了一篇至今令人深思的千古名篇——《五子之歌》，表达了对兄长的怨恨与指责，也感伤被民众驱逐后的羞愧和悔恨。

《五子之歌》这首组诗悲切感人，借太康的弟弟口述大禹的劝诫：

“民惟邦本，本固邦宁。予视天下愚夫愚妇，一能胜予，一人三失，怨岂在明，不见是图。予临兆民，懔乎若朽索之驭六马，为人上者，奈何不敬？”

意思是说，人民是国家的根基，根基牢固了国家才能安宁。我看天下的百姓都比我强，一个人多次失误，考察民怨难道要等它明显了才发觉？应当防患于未然。我治理百姓，恐惧得像用坏索子驾着六匹马，做君主的人怎么能不敬畏？”

大禹的“民为邦本，本固邦宁”观念，是中国传统文化中非常重要的思想——民本思想的渊源，这一思想肇始于夏商周时期，发展于春秋战国，定型于汉代，经孔子、孟子等先贤的发展以及在各朝的推行，成为了中华优秀传统文化的精华。可以说，太康丢失王位的重要原因之一便有他不具备民本思想。