嘉祥十五年（420年）二月，柔然可汗遣使2000余人贡马，诈称3000人，向秦朝中央邀赏，由于宦官王尽忠不肯多给赏赐，按实际人数给赏，并减去马价五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。遂于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路，派别将进攻凉州（甘肃武威）；中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻朔州(今内蒙古自治区和林格尔县之北的和林格尔土城子)围朔州城，另一支由也先亲率进攻恒州 (今山西大同市东北八里古城村)。也先进攻恒州的一路，兵力十分凶猛，恒州参将吴浩战死于青牛山。

当时秦襄帝宠信宦官王尽忠。张太后病逝，元老三杨或死或贬，王尽忠更加擅作威福，无所忌惮，竟盗走秦太祖文皇帝所立禁内臣干预朝政所立之铁碑。从此，大权独揽，广植私党，使其侄王山为锦衣卫指挥，王林为锦衣卫佥事，其党羽个个升官进禄，飞黄腾达。他又排斥异己，陷害忠良。

恒州前线的败报不断传到洛阳，秦襄帝在王尽忠的煽惑与挟持下，准备亲征。驾部尚书邝埜和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，但秦襄帝偏信王尽忠，一意孤行，执意亲征。

嘉祥十五年（420年）八月十六日，襄帝命其弟郕王嬴思然留守洛阳，然后和王尽忠带领二十八万大军从洛阳出发。英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等文武百官护驾从征。