尘满面鬓如霜的张重元赶到王宅时，王员外一家和丫鬟仆役大大小小十七口的尸身已被列成一排，置于前院墙根下。

虽已近亥时，但朗月流辉、加上捕快衙役执火挑灯——偌大个院里通透如昼、纤毫毕现。

*

“捕头您回来了……”

“大人……”

“张大人您怎么样？这趟上山可还好么？”

……

张重元白天去城外蜈蚣岭缉凶未果，正自气恼，没想到一案未结，又出了一桩大案。此刻他浓眉紧锁，眉间如刀刻般现出个“川”字。

听闻手下问候，张重元胡乱点头，径直走到尸身之前。

只见这些尸身除却一个断头仆役外，皆是面目乌黑、浑身青肿，神情也是如出一辙的极尽恐惧……

细察半晌，张重元吁口气，问道：“这王家……还剩什么人？”

王员外在定兴城也算个知名人物，张重元与他有数面之交，知其心地良善、为人忠厚，谁成想着此不测，甚感痛惜。

有捕快上前道：“大人，王员外一家大小悉数横死，只有王员外的公子，尚未找到……”

“噢？”

王员外几年前喜得贵子，珍如掌上明珠一般，那小公子也是聪慧非常，甚讨人喜。

“里外都搜过了？”

“是，除了前后院落、左右园子，连井下、茅厕也无一遗漏。”

“这倒怪了……几岁的娃娃能跑到哪儿去……再搜！仔细搜！”

“是！”

若那孩子还活着，没准看到凶犯样貌……于破案倒大有裨益。

张重元又细观一遍尸身——只见形状惨烈、神情惧恐，身上却没有明显伤痕，不像是寻常的凶杀命案……

想了想，张重元招过一名老捕快道：“黄六，你看这些人死因为何？”

黄六跟随张重元多年，大小也经了百八十起案子，颇有些经验。此时猜到大人心意，轻声道：“大人，我看这案——非比寻常啊……”

“唔？”张重元不动声色：“说来听听。”

“一来——”黄六略一沉吟，道：“案发大约是晚饭时分，邻里街坊都还未睡，却无人听到呼叫之声……可见凶徒要么人多，要么手段快绝……”

“嗯……”张重元点头道：“还有呢？”

“二来，我们问过周边邻里，包括街巷上游走小贩，都未看到可疑之人进出王宅……若非有个外出归来的下人发觉，这周遭四邻竟都不知王宅已被灭门！”黄六神情凝重，分析道：“若说凶徒人多，怎么又未见踪迹？”

“嗯嗯……”张重元四下环顾：“这里、没留下什么外来之物么？”

“没有——”黄六道：“我们都查过了……这第三，仵作已大概验过，这些人并非死于寻常刀剑，却像是中了什么奇毒……”

“奇毒？”张重元眉峰紧蹙：“看仔细了？”

“看仔细了！”黄六瞥了眼张重元，又俯身道：“大人，仵作细细勘验过一个家丁的尸身，颅内、脏腑、肌里均未见毒物，体外、发间、指缝中，也未见毒物……可偏偏这些人面色铁青、浑身乌黑，又极似中毒之兆……”

“嗯……还不能妄下断言——”张重元摇摇头，看看忙碌的左右，指道：“那个断颈之人呢？”

黄六亦是看看左右，低声道：“最怪的就是那个……断颈之人，头颅与尸身相隔数步，但我们发现时，却见他的尸身与死去的王员外竟缠在一处……这人虽断了颈、可这脖腔并未喷血，王员外又似乎被这尸身扼死，实在是奇之又奇啊……”

“这个……”张重元眼睛一眯，吸气道：“难不成是妖术？！”